1978年，俞敏洪高考失利后回到家里喂豬種地。

由于知識基礎薄弱等原因，俞敏洪第一次高考失敗得很慘，英語才得了33分；第二年又考了一次，英語得了55分，依然是名落孫山。那時俞敏洪并沒有遠大的志向，作為一個農(nóng)民的孩子，離開農(nóng)村到城市生活就是他的夢想，而高考在當時是離開農(nóng)村的惟一出路。盡管生活條件比較艱苦，俞敏洪仍在微弱的煤油燈下堅持學習。

1979年，縣里辦了一個外語補習班，俞敏洪擠了進去，這是他第一次學習外語。住在30人一間的大房子里，俞敏洪的感覺就是進了天堂：可以一整天都用來學習了，可以在電燈下讀書了。到了第二年春節(jié)，俞敏洪在班里的成績已經(jīng)進入前幾名。功夫不負有心人，1980年，俞敏洪堅持考了三年后，最終考進了北京大學西語系。

1985年，俞敏洪畢業(yè)留在北大成了一名教師。接下來是兩年平淡的生活。中國隨后出現(xiàn)的留學熱潮，讓俞敏洪也萌生了出國的想法。

1988年俞敏洪托?？剂烁叻?，但就在他全力以赴為出國而奮斗時，美國對中國緊縮留學政策。以后的兩年，中國赴美留學人數(shù)大減，再加上他在北大學習成績并不算優(yōu)秀，赴美留學的夢想在努力了三年半后付諸東流，一起逝去的還有他所有的積蓄。為了謀生，俞敏洪到北大外面去兼課教書，后來又約幾個同學一塊兒出去辦托福班，掙出國的學費。

1990年秋天，俞敏洪的如意算盤被打碎了：因為打著學校的名頭私自辦學，北京大學在校園廣播、有線電視和著名的三角地櫥窗里高調(diào)宣布了對俞敏洪的處分決定。對此，俞敏洪沒有任何思想準備。被逼下海1991年，俞敏洪被迫辭去了北京大學英語教師的職務，為了挽救顏面不得不離開北大，生命和前途似乎都到了暗無天日的地步。但正是這些折磨使他找到了新的機會。盡管留學失敗，俞敏洪卻對出國考試和出國流程了如指掌；盡管沒有面子在北大呆下去，反而因此對培訓行業(yè)越來越熟悉。

1993年，在一間10平米透風漏雨的小平房里，俞敏洪創(chuàng)辦了北京新東方學校。俞敏洪說，最初成立新東方，只是為了使自己能夠活下去，為了每天能多掙一點錢。作為一個男人，快到三十而立的年齡，連一本自己喜歡的書都買不起，連為老婆買條像樣的裙子都做不到，整個家庭無家可歸，連家徒四壁都談不上，自己都覺得沒臉活在世界上。當時他曾對自己說：只要能賺到十萬元錢，就一輩子什么也不干了。而歷經(jīng)了二十年的奮斗，截至2014年，新東方已成為中國最大的私立教育服務機構，在全國擁有25所學校、111個學習中心和13個書店，大約有1700名教師分布在24個城市，累計已有300萬名學生參與新東方培訓。外語培訓和考試輔導課程在新東方營收中所占比例高達89％，是該公司最主要的營收來源和增長動力。