清華大學(xué)的前身叫清華學(xué)堂，是1911年清朝政府用美國“退還”的一部分庚子賠款辦的一所留美預(yù)備學(xué)校。

1900年，八國聯(lián)軍侵略中國，清政府與十一國簽訂了喪權(quán)辱國的《辛丑條約》，賠銀四億五千萬兩，史稱“庚子賠款”。其中美國分得三千二百多萬兩。

1904年美國表示所得賠款“原屬過多”，可用于“退款辦學(xué)”。經(jīng)中美雙方多次商談，于1908年確定退款辦學(xué)相關(guān)事宜。自1909年起至1940年止，逐年按月“退還”給中國，指定用于文化教育事業(yè)。美國伊利諾伊大學(xué)校長詹姆士1906年給美國總統(tǒng)《備忘錄》中的一段話反映了美國退款辦學(xué)的真實(shí)目的：“我們現(xiàn)在一定能夠使用最圓滿和巧妙的方式，控制中國的發(fā)展——這就是說，使用那從知識上與精神上支配中國領(lǐng)袖的方式?！?909年7月，清政府設(shè)立游美學(xué)務(wù)處，附設(shè)游美肄業(yè)館，專辦派遣學(xué)生赴美留學(xué)一切事宜。

1909-1911年，游美學(xué)務(wù)處選送三批共180名學(xué)生赴美留學(xué)，其中包括梅貽琦、胡適、趙元任、竺可楨、胡剛復(fù)等。

1911年4月26日，清華學(xué)堂正式成立，所有辦學(xué)方法均照美國學(xué)堂實(shí)行。

1912年10月，清華學(xué)堂更名為清華學(xué)校（Tsinghua College），歸北京政府外交部管轄，面積450余畝，校園建筑體現(xiàn)出“中西文化，薈萃一堂”的特點(diǎn)。但辦學(xué)方針依然照搬美國，清華學(xué)校還是一個(gè)普通的留美預(yù)備學(xué)校。學(xué)生到這里來，主要是念英文，然后念一些歐美的文化，學(xué)生在校學(xué)習(xí)8年，畢業(yè)后公費(fèi)送美留學(xué)，進(jìn)美國大學(xué)一年級或二年級。

1916年清華學(xué)校正式提出改辦完全大學(xué)，1925年設(shè)立大學(xué)部，同年設(shè)立國學(xué)研究院，開始向完全的大學(xué)過渡，招收四年制大學(xué)生。

1928年國民黨政府接管清華學(xué)校，將校名改為“國立清華大學(xué)”。第二年，舊制全部結(jié)束，完成了從留美預(yù)備學(xué)校到大學(xué)的過渡。

1929年5月，南京國民政府決定，國立清華大學(xué)專屬教育部管轄。至1937年已發(fā)展為一所擁有文、理、法、工四個(gè)學(xué)院16個(gè)學(xué)系的綜合性大學(xué)。