首先區(qū)分一下兩個容易混淆的概念：博雅教育（Liberal Arts Education）和通識教育（General Education, GenEd），很多人會把兩者混為一談，但其實是不同的概念。

博雅教育是一種貫穿大學（本科）教育始終的教育思想，而通識教育則是一種課程體系。幾乎所有的大學都會有某種形式的通識教育（國內(nèi)以前叫公共課， 現(xiàn)在很多改稱通識教育，之間的區(qū)別本文暫不討論），而博雅教育在美國通常特指那些傳統(tǒng)文理學院的教育思想。 博雅教育這個詞來自于 Liberal Arts Education，其中的 Liberal Arts 中文經(jīng)常被翻譯成文科。狹義的 Liberal Arts 是以文科為主，但一般也包括數(shù)學；廣義的Liberal Arts則包括了國內(nèi)認為的文科和理科，確切的翻譯應該是文理學科。所以 Liberal Arts Education 以前一般都翻譯成文理教育，貫徹這種教育思想的學校（大學）因此被稱為文理學院（Liberal Arts Colleges, LAC）。也許是因為“文理教育”這個詞聽上去比較土氣，一股濃濃的書呆子味道，使得這些年 Liberal Arts Education 被重新包裝后以“博雅教育”的新名號示人，立刻洋氣很多。 博雅教育的思想主要是要培養(yǎng)一個完整的人（糾結(jié)詞源的話也可以說是培養(yǎng)一個“自由”的人）。通俗地講，博雅教育的目標不是要培養(yǎng)一個能找到體面工作的人，因為當年博雅教育在美國流行的時候那些文理學院畢業(yè)的學生根本不愁找工作，對他們而言找工作只是一個副產(chǎn)品。博雅教育的目標是培養(yǎng)一個全面、優(yōu)秀的人，這個人應該具有在社會生活各個方面發(fā)展的能力，這些能力是通用的，和具體專業(yè)無關(guān)，例如淵博的知識、縝密的思維、敏捷的判斷、伶俐的口才、強健的體魄等等。這些能力最終都能歸結(jié)到領(lǐng)導力上，這也是為什么頂級文理學院也被認為是培養(yǎng)管理者和政治人物的基地。所以博雅教育并不是顧名思義那種琴棋書畫、背經(jīng)典、寫古文（對美國人來講則是拉丁文）的文藝范教育，而是更廣泛意義上的思維和能力訓練。閱讀、寫作、推理、批判、演講、辯論都是需要訓練的能力。除此之外，體育和體能的訓練也是很重要的一部分，人們熟知的常春藤聯(lián)盟就是一個大學間的體育聯(lián)盟，那些盟校也都是沿襲 Liberal Arts 教育傳統(tǒng)的老牌大學。博雅教育同樣有不同的專業(yè)設(shè)置，不僅僅有文學、歷史、哲學這樣的“文雅”專業(yè)，也包括數(shù)學、物理、生物、心理學這些理科專業(yè)。傳統(tǒng)的博雅教育課程一般包括：· 藝術(shù)（美術(shù)、音樂、表演、公眾講演、手工藝等）· 語言（一般指英語之外的其它語言）· 語言學· 文學· 哲學· 社會科學（經(jīng)濟學、心理學、社會學、人類學、政治學、歷史學、地理學等）· 數(shù)學· 自然科學（物理學、化學、生物學、地質(zhì)學、天文學）· 宗教等但傳統(tǒng)的博雅教育并不包括一些專業(yè)性很強的學科，比如傳統(tǒng)的文理學院通常不設(shè)工程專業(yè)，也沒有醫(yī)學、法學甚至商學等專業(yè)。因為那些曾經(jīng)被認為是針對職業(yè)技能訓練的課程，但這方面的邊緣越來越模糊，現(xiàn)在的文理學院也有商學院系，也開設(shè)計算機、統(tǒng)計等方面的技術(shù)課程。博雅教育下的專業(yè)領(lǐng)域之間并沒有太嚴格的壁壘。大家知道美國傳統(tǒng)的學士學位就兩種，一種是文學士（BA），另一種是科學士（BSc），這也在一定程度上反應了博雅教育下學科分類的思想。Liberal Arts 教育強調(diào)的思維和能力的訓練是跨專業(yè)的。一個完整、全面、優(yōu)秀的人應該具有打破專業(yè)限制，實現(xiàn)自身價值的能力（也就是所謂“自由”的人）。學文學的以后也可以搞計算機，學歷史的以后也可以當建筑師，學生物的以后也可以做律師。我碰到過英語文學專業(yè)的教授能自己用 FORTRAN 給 Python 寫代碼包的?，F(xiàn)在開源世界里著名的“瑞士軍刀”文件格式轉(zhuǎn)換工具 pandoc 的作者則是一位哲學系的教授（哈佛哲學本科；匹茲堡大學哲學碩士、博士，現(xiàn)任UC Berkeley哲學教授），他們這些跨專業(yè)的學習和應用能力也正是博雅教育的目標。博雅教育的另一個特點是小班化教學，一個班級大約十幾二十個學生的樣子。傳統(tǒng)的教學方式是所謂的蘇格拉底式教學（Socratic method），強調(diào)課堂上面對面（通常是一對一）的問答互動，教授和學生之間互相的質(zhì)疑、挑戰(zhàn)、辯論，通過這樣的方式啟發(fā)思考、促進學習。這使得博雅教育成為小型私立文理學院的獨特優(yōu)勢，而大型綜合性大學一個班通常好幾十個人，甚至好幾百個人的班都有，那就是完全不同的教學模式和體驗了。有些綜合性大學也會有 College of Liberal Arts，但通常只是一個綜合學院，其規(guī)模決定了很難實行小班化的蘇格拉底式教學。博雅教育作為一種貫穿大學（本科）教育始終的教育思想，與之相對應的是專業(yè)教育（Professional Education），也就是以專業(yè)技能訓練和就業(yè)為導向的教育思想。應該說美國絕大部分大學都是就業(yè)導向的，這也很好理解，在現(xiàn)代高度商業(yè)化的社會如果一個大學不以就業(yè)為導向那很快會遇到生存問題。所以有能力貫徹博雅教育思想的文理學院一般都是具有悠久歷史的小型學院，大部分集中在美國東部和東北部，這些學校通常坐落在風景優(yōu)美的小鎮(zhèn)，一兩千人的規(guī)模，有歷史、有名望、有校友、有人脈，不愁生源，不愁資金，博雅教育作為學校的傳統(tǒng)不斷傳承。即使在這些老牌學院，隔在博雅教育和專業(yè)教育之間也已不再是一堵高墻，越來越多的學校在兩者之間各取所長，選擇探索一個適合自身發(fā)展的模式。