近代中國派遣第一批留學生是洋務(wù)運動時期，1872年至1875年，清政府先后派遣4批120名幼童赴美學習，年齡最小的10歲，最大的16歲，平均年齡12歲。

這些幼童到美國后分別住在美國老師家中。幼童們學習刻苦，成績優(yōu)異，有的進入美國著名大學深造，學習工程技術(shù)和法律等。此后，還派遣官費留學生赴英、法、德等國學習。