中國(guó)真正的第一所大學(xué)是誕生于19世紀(jì)六十年代的外國(guó)教會(huì)大學(xué)---上海圣約瀚大學(xué)，圣約瀚大學(xué)是完全按照西方大學(xué)模式設(shè)立的大學(xué)，這所實(shí)力一直很雄厚的大學(xué)最終在解放后被強(qiáng)行解體。

但相信歷史會(huì)最終恢復(fù)歷史的本來(lái)真實(shí)面目。 但如果說(shuō)誰(shuí)是中國(guó)官辦最早辦的大學(xué)，則是北洋大學(xué)堂（1895年）無(wú)疑，之后是南洋公學(xué)（1896年）和京師大學(xué)堂（1898年）。武漢大學(xué)前身（1893）和浙江大學(xué)的前身（1897）是中國(guó)傳統(tǒng)的書院，并不能列入大學(xué)之列。因此在1895年之前圣約瀚大學(xué)則是中國(guó)唯一一所大學(xué)，當(dāng)然也是最好的大學(xué)了。到19世紀(jì)前后，北洋、南洋則是黑暗中國(guó)的科學(xué)和進(jìn)步的啟明燈。北洋則誕生不久天津就開(kāi)始鬧義和團(tuán)，此后又是八國(guó)聯(lián)軍入侵，發(fā)展受到一定影響，南洋大學(xué)則由于地處文人薈萃的上海租界，一直致力工業(yè)救國(guó)的，發(fā)展更好一些，因此到本世紀(jì)二十代前可以說(shuō)是中國(guó)最好的大學(xué)。京師大學(xué)堂是光緒帝變法設(shè)立的清朝最高學(xué)府，但由于受封建主義影響，入學(xué)的大多的是紈绔子弟，直到蔡元培主校時(shí)校風(fēng)才為之一振，四海人才會(huì)聚，五四運(yùn)動(dòng)更使之成聞名中外、留名青史。當(dāng)然五四運(yùn)功并只是北大一家的功勞，北師大等北京其它學(xué)校以及上海、南京等地的大學(xué)也有功勞，但歷史往往只記住最杰出者。五四運(yùn)動(dòng)使北京大學(xué)成中國(guó)當(dāng)時(shí)最有名的大學(xué)，特別是人文方面更是無(wú)人能望其項(xiàng)背，但當(dāng)時(shí)的北大理工科還很差。理工科還是南洋、北洋強(qiáng)。南洋大學(xué)于1921年并入唐山、北京兩校后，改稱交通大學(xué)，是當(dāng)時(shí)最好的理工學(xué)府。北洋大學(xué)即后來(lái)的天津大學(xué)，理工科也十分強(qiáng)勁。但南洋北洋雖有理、工、管，但缺乏文科，還不是綜合大學(xué)。