中國(guó)商代和西周早期(約公元前16～前10世紀(jì))以龜甲、獸骨為載體的文獻(xiàn)。是已知漢語(yǔ)文獻(xiàn)的最早形態(tài)?？淘诩?、 骨上的文字早先曾稱為契文、 甲骨刻辭、卜辭、龜版文、殷墟文字等，現(xiàn)通稱甲骨文。商周帝王由于迷信，凡事都要用龜甲(以龜腹甲為常見)或獸骨 (以牛肩胛骨為常見)進(jìn)行占卜，然后把占卜的有關(guān)事情(如占卜時(shí)間、占卜者、占問(wèn)內(nèi)容、視兆結(jié)果、驗(yàn)證情況等) 刻在甲骨上，并作為檔案材料由王室史官保存 (見甲骨檔案)。除占卜刻辭外,甲骨文獻(xiàn)中還有少數(shù)記事刻辭。甲骨文獻(xiàn)的內(nèi)容涉及當(dāng)時(shí)天文、歷法、氣象、地理、方國(guó)、世系、家族、人物、職官、征伐、刑獄、 農(nóng)業(yè)、 畜牧、田獵、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、災(zāi)禍等，是研究中國(guó)古代特別是商代社會(huì)歷史、文化、語(yǔ)言文字的極其珍貴的第一手資料。
19世紀(jì)末20世紀(jì)初，當(dāng)甲骨文獻(xiàn)被發(fā)現(xiàn)以后，人們先后對(duì)其進(jìn)行復(fù)制 (墨拓、拍攝、描摹)和整理 (拼接、綴合、辨?zhèn)?、鑒定)，并匯集和編纂成冊(cè)，即將其內(nèi)容轉(zhuǎn)移存儲(chǔ)到其他載體上而加以利用。殷商甲骨卜辭(牛骨)已發(fā)掘的甲骨文獻(xiàn)，主要是殷墟甲骨，此外還有周原甲骨等。
殷墟甲骨是商代自盤庚遷殷至帝辛(紂)270余年間的遺物,大多數(shù)出土于河南安陽(yáng)小屯村或其附近。(見彩圖商代祭祀狩獵涂朱牛骨刻辭)。 自清光緒二十五年(1899)被發(fā)現(xiàn)后，大量有字甲骨遭私人濫掘，并為古董家、學(xué)者和一些駐中國(guó)的外國(guó)傳教士所收集。
1928年秋才由當(dāng)時(shí)的國(guó)立中央研究院歷史語(yǔ)言研究所組織人員進(jìn)行科學(xué)發(fā)掘。至1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，總共在殷墟發(fā)掘了15次，頗有收獲。中華人民共和國(guó)成立后，中國(guó)科學(xué)院考古研究所和河南省文化局文物工作隊(duì)又先后進(jìn)行了十幾次發(fā)掘。其中收獲最多的1973年在小屯南地的發(fā)掘,共得有字甲骨(主要是骨)5000余片。
90多年來(lái),累計(jì)出土有字甲骨總數(shù)為154604片。其中中國(guó)大陸38個(gè)城市的98 個(gè)單位收藏有95880片, 47位收藏家藏有1731片,臺(tái)灣省藏有30204片，香港藏有89 片。另有 2萬(wàn)多片流散于日本、 加拿大、英國(guó)、美國(guó)、 德國(guó)、蘇聯(lián)、瑞典、瑞士、法國(guó)、新加坡、比利時(shí)、南朝鮮等12個(gè)國(guó)家，它們基本上都是1928年以前私人發(fā)掘及抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間由日本人盜掘的甲骨。
最早編纂甲骨文獻(xiàn)的是江蘇丹徒人劉鶚。光緒二十九年(1903)，在羅振玉的幫助下，劉鶚編纂出版了歷史上第一部甲骨文集《鐵云藏龜》。此后，在許多學(xué)者的努力下，著錄甲骨的書陸續(xù)出版。早期貢獻(xiàn)最大的是金石學(xué)家羅振玉。羅氏以一人之力，多方羅致，共獲甲骨3萬(wàn)片以上，先后出版了 《殷墟書契》(1913)、《殷墟書契菁華》(1914)、《殷墟書契后編》(1916)、《殷墟書契續(xù)編》 (1933)等6部甲骨文集。在其他國(guó)內(nèi)外學(xué)者編纂的甲骨文集中，收錄千片以上的如加拿大明義士的《殷墟卜辭》(1917)、日本林泰輔的《龜甲獸骨文字》(1921)、王襄的《□室殷契徵文 》 (1925)、商承祚的《殷契佚存》(1933)、美國(guó)方法斂、白瑞華的《庫(kù)方二氏藏甲骨卜辭》(1935)、郭沫若的《殷契粹編》(1937)、金祖同的《殷契遺珠》(1939)等。
1928年以后考古隊(duì)15次發(fā)掘的有字甲骨,則由董作賓主編,輯為《殷墟文字甲編》(1948，收3942 片)和《殷墟文字乙編》(上輯1948，中輯1949,下輯1953，共收9105片)?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后收集編纂甲骨文獻(xiàn)貢獻(xiàn)最大的當(dāng)推甲骨學(xué)家胡厚宣。胡氏先后編纂了《甲骨六錄》(1945)、《戰(zhàn)后寧滬新獲甲骨集》(1951)、《戰(zhàn)后南北所見甲骨錄》(1951)、《戰(zhàn)后京津新獲甲骨錄》(1954)、《甲骨續(xù)存》(1955)等10余種甲骨文集。自50年代末以來(lái),海內(nèi)外學(xué)者又陸續(xù)編輯出版了一些散佚在國(guó)外的甲骨文文集。其中較重要的如日本貝□茂樹的《京都大學(xué)人文科學(xué)研究所藏甲骨文字》 (1959)，加拿大明義士著、加拿大籍華裔學(xué)者許進(jìn)雄編的《殷墟卜辭后編》(1972)，許進(jìn)雄的《明義士收藏甲骨文集》(1972)、《 懷特氏等收藏甲骨文集 》(1979)，美籍華裔學(xué)者周鴻翔的《 美國(guó)所藏甲骨錄 》(1976)等，又有李學(xué)等整理、中國(guó)社會(huì)科學(xué)院歷史研究所與倫敦大學(xué)亞非學(xué)院共同編輯的《 英國(guó)所藏甲骨集 》(1986)。中華人民共和國(guó)成立后發(fā)掘的甲骨，主要著錄于中國(guó)科學(xué)院考古研究所編的《小屯南地甲骨》 (上冊(cè)1980，下冊(cè)1985)，共收 4589片。到1990年，國(guó)內(nèi)外所有甲骨文獻(xiàn)著錄書刊，計(jì)有專書 80余種，共著錄甲骨近 10萬(wàn)片。
1979～1982年，由郭沫若主編、胡厚宣任總編輯的《甲骨文合集》13巨冊(cè)由中華書局陸續(xù)出版?！都坠俏暮霞肥菑闹T家著錄及國(guó)內(nèi)外藏品中匯集的十幾萬(wàn)片甲骨拓片、照片或摹本中 (不包括《小屯南地甲骨》及此后出版的《英國(guó)所藏甲骨集》，這部分計(jì)劃編入《甲骨文合集》的續(xù)集中),經(jīng)過(guò)對(duì)重、辨?zhèn)巍⒕Y合、重拓、補(bǔ)全等整理過(guò)程,精選出較有研究?jī)r(jià)值的殷墟甲骨41956片，并以五期斷代為綱、22類內(nèi)容為目編次而成的?！都坠俏暮霞肥?0多年來(lái)集大成的甲骨文獻(xiàn)巨著，具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值。
周原甲骨是西周早期（含先周文王時(shí)期）的遺 物，主要出土于陜西岐山鳳雛村一帶(舊稱為“周原”)。
1977年夏由陜西周原考古隊(duì)發(fā)掘建筑遺址時(shí)發(fā)現(xiàn)。鳳雛遺址兩個(gè)窖穴共出土甲骨1.7萬(wàn)余片，其中有字者289片。此外，陜西扶風(fēng)縣齊家村、山西洪趙縣坊堆村、北京昌平縣白浮村等地也曾發(fā)現(xiàn)過(guò)西周甲骨。各地出土西周甲骨有字者總計(jì)302片,總字?jǐn)?shù)1041個(gè)。與殷墟甲骨相比較，西周甲骨的文字顯得細(xì)小而潦草，在甲骨的整治、鉆鑿形態(tài)、灼兆等方面也顯示出獨(dú)特的風(fēng)格。但從總體上看，西周甲骨與殷墟甲骨一脈相承，文字也屬于同一系統(tǒng)。周原甲骨正式著錄的專書尚未問(wèn)世，摹本及照片已 零星發(fā)表。較全的摹本附見于四川大學(xué)學(xué)報(bào)叢刊第10輯《古文字研究論文集》和王宇信的《西周甲骨探論》等書中。
西漢骨簽除了殷墟和周原兩處出土有甲骨文獻(xiàn)外，1986～1989年還在西安發(fā)現(xiàn)了西漢時(shí)期用動(dòng)物骨頭 (主要是牛骨)制成的骨簽3萬(wàn)多片，總字?jǐn)?shù)達(dá)數(shù)十萬(wàn)字。這說(shuō)明西漢時(shí)期也曾使用過(guò)甲骨文獻(xiàn)
