在符號互動論那里，符號是基本的概念。

符號是指所有能代表人的某種意義的事物，比如語言、文字、動作、物品甚至場景等。一個事物之所以成為符號是因為人們賦予了它某種意義，而這種意義是大家（相關(guān)的人們）所公認(rèn)的。文字是一種符號，它是認(rèn)識或使用該種文字的人的溝通工具。語言是所有符號中最豐富、最靈活的一個符號系統(tǒng)，通過口頭語言、身體語言（包括表情與體態(tài)）等人們可以傳達(dá)各種意義，實現(xiàn)人們之間的復(fù)雜交往。物品也是重要的符號，比如?；帐且粋€大學(xué)的代表，國旗是國家的象征。一定的社會情境也具有符號的意義。比如，中國人認(rèn)為紅色代表吉祥，于是人們把婚姻的場合布置得紅火熱烈。組織中的成員遇到負(fù)責(zé)人在場且凝重的場面，他會意識到可能發(fā)生了什么事，因為在人們的經(jīng)驗中這種場合代表了特殊的意義。在符號互動論那里，情境是指人們在行動之前所面對的情況或場景，包括作為行動主體的人、角色關(guān)系、人的行為、時間、地點和具體場合等。因為人們可以將上述因素進(jìn)行組合以表達(dá)自己的意義。實際上，任何具有意義的符號只有在一定的情境之中才能確切地表示出其意義。同樣，人們只有將符號視為一個系統(tǒng)，或者在一定背景下去理解符號才能真正領(lǐng)會其中的涵義。比如，打了人耳光這一動作在各種不同的背景下意義會有不同，甚至意義完全相反。于是，解釋情境對于理解人的行為和進(jìn)行互動就十分重要。托馬斯認(rèn)為，人們在自覺的行動之前總有一個審視和考慮階段，即要對他所面對的情景做出解釋，賦予這一既定情境以意義，他稱此為情境定義（definitionofthesituation）。托馬斯認(rèn)為，一個人對情境的主觀解釋（或定義）會直接影響他的行為。在這里，主觀的含義包括他把哪些因素納入考慮之中和怎樣去解釋它們。當(dāng)然，所謂主觀解釋并不完全是主觀的，實際上一個人對情景的解釋是他以往社會化成果的反映。