19世紀初期的歐洲，法國大革命和啟蒙思想相繼破產(chǎn)，知識分子普遍產(chǎn)生悲觀情緒。

另一方面，工業(yè)化的弊病顯示出來，現(xiàn)實使人厭倦；而加之自由主義思潮的以及社會空想社會主義的影響，使得浪漫主義文學興起。首先是以表現(xiàn)自我為基本精神，將表現(xiàn)自我作為首要法則，以主觀的精神世界來對抗客觀的物質(zhì)世界，以純粹的理想事物來對抗丑惡的現(xiàn)實，認為精神世界更真實，理想世界更重要。這一點在第二代浪漫主義詩人拜倫及其代表作《東方敘事詩》等作品中的主人公身上表現(xiàn)得尤為明顯。第二個特點是反異化。將奇異的自然、原始的人性，神秘的信仰，死亡流浪等，作為文學的主題，反對現(xiàn)代文明對人的異化，從而保持主體的自由性和精神的純潔性。比如，梅里美的《伊爾的精神》《卡門》等作品展現(xiàn)了人的原始，具有唯美主義傾向和原始主義特征。第三個是重情感，強調(diào)感情的抒發(fā)。追求至真、至善、至美，不考慮作品中的道德含義和社會作用，具有很強的主觀性。比如，雪萊的《西風頌》，作者與西風融為一體，借西風表達出自己強烈的感情。最后一個則是藝術(shù)上提倡自由性，反對受任何創(chuàng)作規(guī)則的束縛，重視想象和靈感的作用，主張選取有特點的事物。以夸張的手法制造強烈的藝術(shù)效果。比如雪萊的《解放了的普羅米修斯》中描繪的普羅米修斯解放后的社會，雨果的《悲慘世界》中的濱海城市蒙猗特等。