達(dá)芬奇從30歲左右開始記錄自己藝術(shù)創(chuàng)作的心得和科學(xué)研究成果，準(zhǔn)備寫成繪畫論、力學(xué)和解剖學(xué)3部著作，可惜未能實(shí)現(xiàn)，只遺留下大批筆記。

達(dá)芬奇的繪畫論筆記按內(nèi)容大致可分為美學(xué)理論和繪畫的基本科學(xué)兩部分：前者主要討論繪畫和現(xiàn)實(shí)的關(guān)系，繪畫和其他藝術(shù)的關(guān)系;后者則闡述透視學(xué)、光影學(xué)、人體比例和解剖學(xué)，人們的動(dòng)態(tài)和表情以及自然現(xiàn)象等知識(shí)。達(dá)芬奇的有關(guān)美學(xué)思想的筆記是將繪畫與詩、音樂、雕刻等藝術(shù)加以比較。從古代到文藝復(fù)興時(shí)代以前，繪畫的地位一向低微，被貶稱為貴族所不屑為的“技藝”，是一種“手藝勞動(dòng)”，是“機(jī)械藝術(shù)”，等等。到了文藝復(fù)興時(shí)代初期，這種傳統(tǒng)的見解仍然根深蒂固。達(dá)芬奇一方面以自然為師，一方面又十分強(qiáng)調(diào)理性的重要，要求畫家具備透視學(xué)、光影學(xué)、人體解剖學(xué)等方面的知識(shí)，以之指導(dǎo)創(chuàng)作，忠實(shí)地反映自然萬物的形態(tài)，并和豐富的想像力結(jié)合，創(chuàng)造出自然中沒有的形象。