希臘文化源于古老的愛琴文明，他們是西洋文明的始祖，具有卓越的天性和不凡的想像力。

在那原始時代，他們對自然現(xiàn)象，對人的生死，都感到神秘和難解，于是他們不斷地幻想、不斷地沉思。在他們想像中，宇宙萬物都擁有生命。然而在多利亞人入侵愛琴文明后，因為所生活的希臘半島人口過剩，他們不得不向外尋拓生活空間。這時候他們崇拜英雄豪杰，因而產生了許多人神交織的民族英雄故事。這些眾人所創(chuàng)造的人、神、物的故事，經由時間的淬鏈，就被史家統(tǒng)稱為「希臘神話」，西元前十一二世紀到七、八世紀間則被稱為「神話時代」。神話故事最初都是口耳相傳，直至西元前七世紀才由大詩人荷馬統(tǒng)整記錄于「史詩」中。希臘神話包括神的故事和英雄傳說兩個部分。神的故事涉及宇宙和人類的起源、神的產生及其譜系等內容。相傳古希臘有奧林匹斯十二大神：宙斯——眾神之主，赫拉——天后，波塞冬——海神，哈得斯——冥王，雅典娜——智慧女神，阿波羅——射術、藝術即光明神，阿爾忒彌斯——助產、狩獵與月亮女神，阿佛洛狄忒——美與愛女神，阿瑞斯——戰(zhàn)神，赫菲斯托斯——火與工匠之神，赫爾墨斯——諸神的傳令官，德墨忒爾——農事和豐產女神，狄俄尼索斯——酒神（經爐灶女神赫斯提讓位）。他們掌管自然和生活的各種現(xiàn)象與事物，組成以宙斯為中心的奧林匹斯神統(tǒng)和生活的各種現(xiàn)象與事物，組成以宙斯為中心的奧林普斯神統(tǒng)體系。英雄傳說起源于對祖先的崇拜，它是古希臘人對遠古歷史和對自然界斗爭的一種藝術回顧。這類傳說中的主人公大都是神與人的后代，半神半人的英雄。他們體力過人，英勇非凡，體現(xiàn)了人類征服自然的豪邁氣概和頑強意志，成為古代人民集體力量和智慧的化身。最著名的傳說有赫拉克勒斯的十二件大功，伊阿宋取金羊毛等。希臘神話中的神與人同形同性，既有人的體態(tài)美，也有人的七情六欲，懂得喜怒哀樂，參與人的活動。神與人的區(qū)別僅僅在于前者永生，無死亡期；后者生命有限，有生老病死。希臘神話中的神個性鮮明，沒有禁欲主義因素，也很少有神秘主義色彩。因此，希臘神話不僅是希臘文學的土壤，而且對后來的歐洲文學有著深遠的影響。