中外藝術史上，對于藝術本質主要有“客觀精神說”、“主觀精神說”、“模仿說”（“再現(xiàn)說”）等三種代表性的觀點。

“模仿說”是現(xiàn)實主義反映論的藍本，這個在歐洲文學史上逾千年而不衰文學原則。在文藝與世界的關系上，西方文論最古老的一個傳統(tǒng)便是認為文藝是對外在世界的一種“模仿”。文藝和外在自然、外在世界的關系是古典文論不可回避的最基本、最中心的一個問題，是文藝所面臨的最自然、最直接的一個問題。在這個問題上，西方文論的一個傳統(tǒng)是樸素地認為文藝是對外在世界的“模仿”、“再現(xiàn)”。早在前希臘時期，哲學家德謨克利特便提出了“模仿說”，他說：“從蜘蛛我們學會了織布和縫補；從燕子學會了造房子，從天鵝和黃鶯等歌唱的鳥學會了歌唱?！痹诖嘶A上，他提出了文藝應該仿效好人、好事而不應模仿壞人，他的這些主張奠定了西方文藝“模仿說”的基礎。