上海外國語大學與新中國同齡，其前身為華東人民革命大學附設(shè)上海俄文學校，首任校長是著名俄語翻譯家、出版家、中國百科全書事業(yè)的奠基者姜椿芳。

后歷經(jīng)華東人民革命大學附設(shè)外文專修學校、上海俄文專（修）科學校、上海外國語學院等傳承變革，于1963年列入教育部全國重點大學。

1985年經(jīng)教育部批準，學校英文校名確定為“Shanghai International Studies University”（縮寫為“SISU”），并于1994年正式更名為“上海外國語大學”。