我們中國是多民族、多語言、多方言的人口大國。

據(jù)著名語言學家周有光先生講，我國的56個民族共有80多種彼此不能通話的語言和地區(qū)方言，分別屬于漢藏語系（如漢語、藏語、景頗語、彝語、苗語、壯語等）、阿爾泰語系（如蒙古語、維吾爾語、哈薩克語等）、南島語系（如高山語）、南亞語系（如佤語等）、印歐語系（如俄羅斯語、塔吉克語等）。其中使用漢語的人數(shù)最多，除了漢族，還有滿族、回族，大部分畬族、土家族等少數(shù)民族也都使用漢語。漢語是世界上使用人口最多的語言。不同的民族語言之間固然是互相聽不懂了，但是說同一種語言的也不一定都能自由交談，因為大多數(shù)語言都有方言的差別，漢語的方言分歧就十分嚴重。漢語方言的種類實在太多了, 各地方言之間的差異也實在太大了。所謂方言，就是人們常說的“地方話”，是在某個或大或小的地區(qū)通行的交際工具。方言是民族語言在長期的歷史發(fā)展中分化出來的地域性變體。所謂地域性變體，自然是相對于民族共同語而言。漢語方言自然是相對于普通話來說的。普通話通行于全國，是國家通用語言；方言通行于某幾個省、或某個省、或者更小的一個地區(qū)，是局部地方的通用語言。普通話為全體漢族人民乃至整個中華民族服務，而方言只能為局部地方的人民服務。從組成語言的要素（語音、詞匯、語法）來看，方言之間、方言和普通話之間“同中有異，異中有同”，它們之間的親緣關(guān)系是兄弟姊妹的關(guān)系，都是同一古老語言歷史發(fā)展和分化的結(jié)果。分類現(xiàn)代漢語可分為7大方言：

一、北方方言(廣義的官話)，流通在我國中原、東北、西北和西南的廣大地區(qū)。北方方言還可以再分為4大次方言：1．華北東北次方言(狹義的北方話)：覆蓋北京、天津、河北、內(nèi)蒙古東部、遼寧、吉林、黑龍江、山東、河南等省、自治區(qū)、直轄市；2．西北次方言（西北官話）：覆蓋山西、內(nèi)蒙古西部、陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等省、自治區(qū)；3．西南次方言（西南官話）：覆蓋重慶、四川、貴州、云南、湖北大部、湖南西北部、廣西西北部等省、自治區(qū)、直轄市；4．江淮次方言（下江官話）：覆蓋安徽省內(nèi)長江兩岸、江蘇省的江北大部、九江、南京至鎮(zhèn)江的兩岸沿江地區(qū)。

二、吳方言，即江浙話，分布在江蘇省的江南地區(qū)和浙江省大部。江浙話以上海話為主要代表。

三、贛方言，即江西話，分布在江西省和福建省西北部和湖南省的東部以及湖北省的東南部。江西話以南昌話為主要代表。

四、湘方言，即湖南話，分布在湖南省大部。湖南話以長沙話為主要代表（舊時以雙峰話為代表）。

五、客家方言，又叫客家話、客話。客家話分布比較分散，比較集中的地方是廣東省東北部、福建省西北部、江西省與湖北、廣東、福建接壤的地區(qū)，以及四川、廣西和臺灣等地。東南亞各國的華人中有很多說客家話的。客家話以梅州話為主要代表。

六、粵方言，又叫粵語、廣東話、廣府話、白話，分布在廣東省大部、廣西自治區(qū)的東南部，以及港澳地區(qū)和北美華人社區(qū)?；浄窖砸詮V州話為主要代表。

七、閩方言，即閩語、閩南話，分布很廣，包括福建省大部、廣東省東部的潮汕地區(qū)和西部的雷州半島、海南省、臺灣省大部、浙江省南部，閩方言在東南亞華人社區(qū)流行很廣。閩方言內(nèi)部分歧很大，大概來說，閩南片以廈門話為代表，閩東片以福州話為代表，閩北片以建甌話為代表，閩中片以永安話為代表，莆田仙游片以莆田話為代表。這七大方言中，以北方話分布最廣，其分布地域大約占全國面積的70%；使用的人口也最多，也占漢語人口的70%左右，其余六大方言的使用人口總和大約只占漢語人口的30%。除北方方言以外的六大方言都是南方方言。北方方言內(nèi)部差異較小，主要差異是語音，語音的主要差異是每個聲調(diào)的調(diào)值不同。調(diào)值是各地方言相貌的決定性因素之一，因此也是區(qū)分北方方言各地差異的主要標志之一。如果你用各地不同的調(diào)值分別說“山明水秀、千奇百怪、非常好看、觀察仔細”等詞語，你就能感受到各地方言的特殊味道。同南方方言比起來，北方方言內(nèi)部的一致性很強，所以北方的黑龍江人同大西南的云貴人交談，可以互相聽懂對方的大概意思，保證最基本的交際需要。北方農(nóng)村自古流行一句諺語：“從南京到北京，人生話生?！本褪钦f北京話是華北東北次方言，南京話屬于江淮次方言，都屬于一個大方言區(qū)，互相可以聽得懂。這七大方言乃是現(xiàn)代漢語方言的粗略劃分，實際上的方言情況還要復雜得多。不但北方人聽不懂廣東人、福建人說話，就連廣東省內(nèi)部的廣州人、梅州人和汕頭人之間，福建省內(nèi)部的福州人、莆田人、廈門人也互相聽不懂對方的話。方言最復雜的福建省大田縣就有5種互相難以通話的小方言。類似情況在南方方言區(qū)的各個省份都是很常見的現(xiàn)象。前幾年，有人在長沙一所高校聽到一個小故事。一個從婁底來的新生在聯(lián)歡會上朗誦自己的詩作：mǎguà，mǎguà，fóng mǎguà。聽的人都莫名其妙，難道是“馬褂、馬褂、紅馬褂”嗎？而magua 這個音在湖南有的地方是“青蛙”的意思，但“青蛙、青蛙、紅青蛙”也令人費解。后來見到那位同學的詩稿才明白，原來他寫些的是“玫瑰、玫瑰、紅玫瑰”！有一年有人去梅州，一位法院院長對他說：“我們一定要說好普通話，只有說好普通話，才能騙民?！狈ㄔ涸洪L，說普通話騙民？經(jīng)追問，才知道是“便民”！客家話把不送氣的“便”說成送氣的“騙”?！胺窖詬u”也是令人詫異的語言現(xiàn)象。所謂方言島就是在一個較大的方言區(qū)內(nèi)有個較小的說完全不同的另一種方言的地面，這個地面可以是縣，也可以是鎮(zhèn)、鄉(xiāng)、村。例如廣東省中山市是粵方言區(qū)，但中山市區(qū)附近有個小鎮(zhèn)，鎮(zhèn)里的人都說與周圍粵方言完全不同的客家話。方言島是古代或者近代駐軍和移民現(xiàn)象造成的。在廣東、福建、海南乃至北方很多地方也常見方言島現(xiàn)象。天津話同周圍的河北話有較明顯的差異，據(jù)說，明初時以安徽籍人為主的朝廷軍隊大批駐扎在天津并在此繁衍生息，故此也可以說天津是一個在河北方言區(qū)內(nèi)的一個較大的安徽方言島，也可以說天津話是安徽話（宿州一帶的話）與河北話的合成作品。山東省青州市有個滿族村，那里的滿族居民是清朝雍正八年起奉朝廷旨令駐守青州的滿族旗兵的后代，直到今天那里的年輕人和老年人一樣仍然保留著從北邊帶來的口音，說著同周圍青州人絕對不同的話。

20世紀初修建津浦鐵路，從天津遷到浦口許多鐵路工人，于是直到六七十年代浦口還有個說天津話的鐵路職工聚居區(qū)。新中國在五六十年代曾大規(guī)模地在祖國的西部地區(qū)搞工業(yè)建設(shè)，從東部沿海地區(qū)遷移過去很多工人和技術(shù)人員，因此在今天西部的新興工業(yè)城市如西安、洛陽、包頭、銀川、石河子等城市里很容易找到說北京話、天津話、上海話、東北話的小方言島。近20年來，由于市場經(jīng)濟的發(fā)展，很多農(nóng)民有序或無序地向城市流動，同鄉(xiāng)聚居，形成了更新的方言島，如北京南郊的“浙江村”、海淀的“新疆村”都是。方言之間的分歧主要體現(xiàn)在語音差異，但是詞匯之間的差異也十分可觀，京津唐3地互為鄰居，但是北京人所說的“白薯”，唐山人叫“紅薯”。有人問一個天津小姑娘：“你愛吃白薯嗎？”她奇怪地反問：“白鼠怎么能吃？”“蒸著吃，煮著吃，熬粥吃，都行啊?！彼f：“啊？多惡心哪！”原來她是把“白薯”當成“白鼠”了，因為天津人管“白薯”叫“山芋”。另一個例子是在廣州白云山公園，有人向一位老者打聽“纜車在什么地方”，老者說：“很方便的啦，向前走，一拐彎?！贝藛柭氛呦蚯白撸还諒?，迎面而來的是“男廁”！原來廣東人管“纜車”叫“索道”，說“纜車”，就聽成了“男廁”。可見漢語的方言分歧有多大。