如果根據(jù)信道中傳輸?shù)男盘?hào)類型來分，則物理信道可分為模擬信道和數(shù)字信道。

模擬信道傳輸模擬信號(hào),如調(diào)幅或調(diào)頻波;數(shù)字信道直接傳輸二進(jìn)制脈沖信號(hào)。數(shù)字信道不能直接傳輸模擬信號(hào)，模擬信道也不能直接傳輸數(shù)字信號(hào) 。不同的數(shù)據(jù)必須轉(zhuǎn)換為相應(yīng)的信號(hào)才能進(jìn)行傳輸：模擬數(shù)據(jù)一般采用模擬信號(hào)(Analog Signal)，例如用一系列連續(xù)變化的電磁波(如無線電與電視廣播中的電磁波)，或電壓信號(hào)(如電話傳輸中的音頻電壓信號(hào))來表示；數(shù)字?jǐn)?shù)據(jù)則采用數(shù)字信號(hào)(Digital Signal)，例如用一系列斷續(xù)變化的電壓脈沖(如我們可用恒定的正電壓表示二進(jìn)制數(shù)1，用恒定的負(fù)電壓表示二進(jìn)制數(shù)0)，或光脈沖來表示。 當(dāng)模擬信號(hào)采用連續(xù)變化的電磁波來表示時(shí)，電磁波本身既是信號(hào)載體，同時(shí)作為傳輸介質(zhì)；而當(dāng)模擬信號(hào)采用連續(xù)變化的信號(hào)電壓來表示時(shí)，它一般通過傳統(tǒng)的模擬信號(hào)傳輸線路(例如電話網(wǎng)、有線電視網(wǎng))來傳輸。 當(dāng)數(shù)字信號(hào)采用斷續(xù)變化的電壓或光脈沖來表示時(shí)，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質(zhì)將通信雙方連接起來，才能將信號(hào)從一個(gè)節(jié)點(diǎn)傳到另一個(gè)節(jié)點(diǎn)。 普通電話線是針對(duì)語音通話而設(shè)計(jì)的模擬信道，適用于傳輸模擬信號(hào)。但是計(jì)算機(jī)產(chǎn)生的是離散脈沖表示的數(shù)字信號(hào)，因此要利用電話交換網(wǎng)實(shí)現(xiàn)計(jì)算機(jī)的數(shù)字脈沖信號(hào)的傳輸，就必須首先將數(shù)字脈沖信號(hào)轉(zhuǎn)換成模擬信號(hào)。將發(fā)送端數(shù)字脈沖信號(hào)轉(zhuǎn)換成模擬信號(hào)的過程稱為調(diào)制(Modulation)；將接收端模擬信號(hào)還原成數(shù)字脈沖信號(hào)的過程稱為解調(diào)(Demodulation)。將調(diào)制和解調(diào)兩種功能結(jié)合在一起的設(shè)備稱為調(diào)制解調(diào)器(Modem) 在通信網(wǎng)的發(fā)展初期，所有的通信信道都是模擬信道。但由于數(shù)字技術(shù)的高速發(fā)展，數(shù)字信道可提供更高的通信服務(wù)質(zhì)量，因此，過去建造的模擬信道正在被數(shù)字信道所代替?，F(xiàn)在計(jì)算機(jī)通信所使用的通信信道在主干線路上已基本是數(shù)字信道。 不同類型的信道具有不同的特性和使用方式，模擬信道傳輸?shù)氖沁B續(xù)變化的、具有周期性的正弦波信號(hào)；而數(shù)字信道傳輸?shù)氖遣贿B續(xù)的、離散的二進(jìn)制脈沖信號(hào)（對(duì)稱的方波波形）。模擬信號(hào)和數(shù)字信號(hào)之間可以相互轉(zhuǎn)換：模擬信號(hào)一般通過PCM脈碼調(diào)制(Pulse Code Modulation)方法量化為數(shù)字信號(hào)，即讓模擬信號(hào)的不同幅度分別對(duì)應(yīng)不同的二進(jìn)制值，例如采用8位編碼可將模擬信號(hào)量化為2^8=256個(gè)量級(jí)，實(shí)用中常采取24位或30位編碼；數(shù)字信號(hào)一般通過對(duì)載波進(jìn)行移相(Phase Shift)的方法轉(zhuǎn)換為模擬信號(hào)。 數(shù)字信道占用信道頻帶較寬。一路模擬電話的頻帶為4kHz帶寬，一路數(shù)字電話約占64kHz，這是模擬通信目前仍有生命力的主要原因。隨著寬頻帶信道(光纜、數(shù)字微波)的大量利用(一對(duì)光纜可開通幾千路電話)以及數(shù)字信號(hào)處理技術(shù)的發(fā)展(可將一路數(shù)字電話的數(shù)碼率由64kb/s壓縮到32kb/s甚至更低的數(shù)碼率)，數(shù)字電話的帶寬問題已不是主要問題了。