北宋政權(quán)的北面有遼，西北有西夏；南宋則北方先后有金及蒙古，中原與西域的絲綢之路交通不像唐代那樣暢通無(wú)阻。
但宋代社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，文化繁榮，海上貿(mào)易興盛，自印度支那半島、南洋群島，遠(yuǎn)及阿拉伯半島。廣州、泉州、明州、杭州、揚(yáng)州等城市設(shè)市舶司，對(duì)進(jìn)出口商船檢查抽稅，市舶所入在國(guó)庫(kù)所占比重很大。南宋偏安，對(duì)外貿(mào)易的興旺過(guò)于北宋。
11世紀(jì)末，宋人航海已使用水針羅盤，可能不久即為阿拉伯航海家所仿效采用，又傳入歐洲。以后日本制旱針盤，16世紀(jì)其法傳進(jìn)中國(guó)。有宋一代制瓷業(yè)發(fā)達(dá)，瓷器繼絲織品之后成為對(duì)外貿(mào)易交流的主要商品，越南、緬甸、印度尼西亞、馬來(lái)西亞都曾有許多地方出土過(guò)南宋瓷器殘片，印度、波斯灣沿岸，遠(yuǎn)至非洲的埃及、索馬里海岸，也都出土過(guò)宋瓷，11世紀(jì)埃及工匠還曾仿制中國(guó)瓷器。宋代印刷術(shù)已大為發(fā)達(dá)，印本書籍廣泛行銷于使用漢文的日本、朝鮮、越南。北宋時(shí)，中國(guó)畢昇發(fā)明木活字，受其啟發(fā)影響，到南宋時(shí)，朝鮮開始制造金屬活字。宋朝的銅錢，在日本、印度尼西亞等地流通。海外輸入的貨物，以香料、象牙、犀角、珠寶等為主。日本的木材頗受歡迎。越南的占城稻耐旱易長(zhǎng)，在宋代中國(guó)由南而北從福建到河南得到推廣。這時(shí)番商以大食人為多，他們之中有的久居中國(guó)，廣州、泉州、揚(yáng)州都建有清真寺，泉州還有大食人公墓。宋代有僧人赴印度求法，也有印度僧人來(lái)華，但當(dāng)時(shí)所譯經(jīng)典國(guó)內(nèi)外影響都不大。宋代流行的禪宗與理學(xué)，對(duì)外發(fā)生了重大影響。南宋僧人東流日本，傳播了禪宗，以后在日本興盛起來(lái)。程朱理學(xué)也于宋代傳入朝鮮，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。朝鮮還在五代末接受中國(guó)科舉制，以選拔官吏
