中國古代高等教育萌芽于夏商周，形成于春秋戰(zhàn)國，正式確立于兩漢，發(fā)展于唐宋，逐漸瓦解于明清。

在中國古代，高等教育主要由官府主辦，教學(xué)內(nèi)容以經(jīng)史典籍為主，與生產(chǎn)和社會實(shí)際聯(lián)系不多，也沒有嚴(yán)格的等級之分。到漢朝時(shí)，已經(jīng)發(fā)展為正式漢武帝在中央設(shè)太學(xué)，設(shè)置五經(jīng)博士，弟子員50 余人，成為封建社會官立大學(xué)的開端，這在世界上也是最早的，地方上設(shè)郡國學(xué)，允許私學(xué)存在。隨后的三國、魏晉、南北朝基本延續(xù)的漢代的制度。下一個(gè)發(fā)展的頂峰出現(xiàn)在唐代。唐朝的高等教育達(dá)到封建時(shí)代的鼎盛。貞觀年間，朝廷在國子監(jiān)下設(shè)國子學(xué)、 太學(xué)、四門學(xué)、書學(xué)、算學(xué)、律學(xué)等“六學(xué)”，還專門開設(shè)貴族學(xué)校弘文館、崇賢館，中書省設(shè)文學(xué)館培養(yǎng)藝術(shù)人才。由此可見，唐代的高等教育已十分完善。發(fā)展到明至清中葉，中央官學(xué)僅國子監(jiān)一種形式。但由于官學(xué)化的日趨嚴(yán)重，絕大多數(shù)書院成了科舉的預(yù)備場所，并沒有促成高等教育的繁榮，反而逐漸衰落。