中國史前時(shí)期（170萬年前—四五千年前）即有正式歷史記載之前中國境內(nèi)人的發(fā)展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有關(guān)三皇五帝的傳說史，直到最后建立夏朝的這段歷史時(shí)期。

毫無疑問，那段神秘而漫長的歷史，是被人設(shè)計(jì)過的，因?yàn)闆]有文字記載，我們很難去考證那一段漫長而又神秘的人類起源史。而且文字只是文化傳承方式之一，只是全部人類史、文化史發(fā)展到某個(gè)階段才產(chǎn)生的，因而其局限性也是顯而易見的。即使是沒有錯(cuò)訛的古代文獻(xiàn)記載，對(duì)事物起源、文化起源而言，它也只是一種路標(biāo)，而不是終決和裁判，它只證明即時(shí)而不證明源起或者未來，更何況大量的事物和文化起源可能不被文獻(xiàn)、文字記載。所以中國的史前文化，才有了那么多的神話傳說。考古學(xué)上的中國史前社會(huì)從發(fā)現(xiàn)古人類開始，下限為發(fā)現(xiàn)甲骨文的殷墟年代，也就是商代盤庚遷殷之前的歷史時(shí)期。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，到目前為止，我國境內(nèi)遠(yuǎn)古居民的最早生存年代是201萬年——204萬年前，重慶巫山龍骨坡的巫山人，當(dāng)然，新的考古探索也有可能隨時(shí)刷新這一記錄。歷史學(xué)所指的中國史前社會(huì)是有了文獻(xiàn)記載之前的歷史時(shí)期，即西周有了共和紀(jì)年之前的階段。