電梯是由曳引繩兩端分別連著轎廂和對重，纏繞在曳引輪和導(dǎo)向輪上，曳引電動機通過減速器變速后帶動曳引輪轉(zhuǎn)動，靠曳引繩與曳引輪摩擦產(chǎn)生的牽引力，實現(xiàn)轎廂和對重的升降運動，達(dá)到運輸目的。

電梯按速度可分低速電梯（4米/秒以下）、快速電梯4～12米/秒）和高速電梯（12米/秒以上）。

19世紀(jì)中期開始出現(xiàn)液壓電梯，至今仍在低層建筑物上應(yīng)用。

1852年，美國的E.G.奧蒂斯研制出鋼絲繩提升的安全升降機。

80年代，驅(qū)動裝置有進(jìn)一步改進(jìn)，如電動機通過蝸桿傳動帶動纏繞卷筒、采用平衡重等。

19世紀(jì)末，采用了摩擦輪傳動，大大增加電梯的提升高度。