貝寧古國擅長雕刻。

貝寧王國位于西非幾內(nèi)亞灣沿海地區(qū)熱帶叢林地段。

14世紀(jì)以前,貝寧王國是由埃多人建立,到了1617世紀(jì)時,王國達(dá)到了全盛時期。貝寧王國主要由埃維人、阿賈人、約魯巴人等組成,居民大多信奉傳統(tǒng)的拜物教。

1897年,貝寧被英國人占領(lǐng),最終被并入了英屬尼日利亞幾百年過去了,曾經(jīng)繁榮的古國也已不見了蹤影,只留下了大量精美的牙雕、木刻、銅和赤陶的雕塑等藝術(shù)品。在貝寧王國的文明中最具代表性的就是青銅雕刻。不過,當(dāng)時的西非并不產(chǎn)銅,銅還算是一種極為罕見的貴重物品。開始時,貝寧人所用的銅都是駱駝商隊從遙遠(yuǎn)的北非運(yùn)來的,后來隨著葡萄牙人的到來,銅才經(jīng)由海路從歐◇貝寧王國的青銅鑄造雕刻品洲大量進(jìn)入貝寧王國。貝寧國熔制青銅雕塑,通常會用一種名為“失蠟法”的制作技藝。這種工最早是出現(xiàn)在500年前左右的古埃及和兩河流域。在貝寧王國興盛前的101紀(jì)之間,伊費(fèi)文化曾是這里的主宰,其典型藝術(shù)品主要是用陶土、黃銅和青钷制作而成的人物和動物雕像,這些流傳下來的銅雕作品都是采用“失蠟法”制作的。

1280年,伊費(fèi)國王還專門派鑄造工匠到貝寧城里傳授技藝,貝寧人這才學(xué)會了“失蠟法”。在貝寧王國建立后,貝寧人便把這種技藝發(fā)揚(yáng)光大,還建立起了一批青銅鑄造作坊,大力發(fā)展青銅業(yè),各種青銅制品的數(shù)量與制作技藝很快就超過了伊費(fèi)。到了13世紀(jì)后期,貝寧的青銅雕刻發(fā)生了微妙變化,雕刻題材逐步由普通的動物或人像轉(zhuǎn)變?yōu)楦哔F的、特定的王公貴族或神話傳說人物。到14世紀(jì),這種技藝便已完全演變成為一種宮廷藝術(shù)了。在這時的人物雕像作品,有的造型寫實、風(fēng)格優(yōu)美,整個人物都活靈活現(xiàn);有的則造型粗獷、適度夸張,面部表情相當(dāng)嚴(yán)肅。而國王或王公貴族類的雕像,大多都是濃眉大眼、額頭突起、鼻梁筆直、唇形寬厚,國王還多佩戴些象征權(quán)位的華麗王冠與項圈,有時也會戴胸徽;王后則發(fā)帽高豎,佩有細(xì)長的項圈,姿容秀麗、儀表端莊。除了青銅人像外,貝寧還有另外一種雕刻藝術(shù)形式—浮雕。浮雕作品主要表現(xiàn)國王的豐功偉績及戰(zhàn)爭、狩獵、出游、宮廷生活等?，F(xiàn)存的浮雕多是表現(xiàn)人物的,有時人物多達(dá)9個,僅從服裝、頭飾、掛珠、表情等細(xì)微之處就可判斷出當(dāng)時人物的身份地位。另外一些浮雕則是表現(xiàn)社會風(fēng)俗和服飾的用品,還有一些則是表現(xiàn)風(fēng)景的。當(dāng)時的貝寧王國供養(yǎng)著很多這樣的藝術(shù)工匠,有的技藝高超的能工巧匠還被封為貴族。貝寧國王要求銅板雕刻師只能為王宮服務(wù),而他們所雕刻的作品,也都屬于王室的珍寶,同時作品也必須宣揚(yáng)王室的至高地位。此外,貝寧皇宮的園林內(nèi)也有大量的建筑、壁畫、雕塑和精美的浮雕,包括當(dāng)時的數(shù)扇宮門也都大量使用了陶制浮雕。雖然貝寧王國是一個沒有任何文獻(xiàn)記載的王國,但它的雕塑藝術(shù)卻像一部歷史,閱盡了王朝繁華和古國滄桑。在公元15—16世紀(jì)初,貝寧王國正值奧巴埃瓦雷和埃西吉統(tǒng)治時期,首府貝寧城呈現(xiàn)出一片繁榮興盛的景象:城墻高聳蜿蜒,街道寬闊筆直,城內(nèi)樓宅整齊有序。當(dāng)時的貝寧城,可以說是非洲青銅雕刻藝術(shù)的中心。平貝寧的王宮也叫奧巴宮殿(奧巴即為國王的意思),宮殿里建有數(shù)個大型廣場,深宮內(nèi)院錯落有序。宮墻門廊隨處都可見到表現(xiàn)奢華王宮生活的青銅浮雕。在宮廷的大門外,還可看到象征貝寧王權(quán)的大型青銅豹,此外還有一些小的青銅豹,作為使節(jié)出使時的標(biāo)志。在內(nèi)院宮墻上,還可以看見貝寧國王早期的青銅人像,以及兩旁待立著隨從的小青銅像。這些雕像刻畫精細(xì)、線條逼真,不論是人物還是動物雕像,都動作各異,神態(tài)栩栩如生,可見當(dāng)時貝寧人的建筑和青銅雕刻藝術(shù)水平之精湛。在貝寧王國的雕塑中,絕大多數(shù)都是用長方形青銅飾板制作的。這種青銅飾板一般高約45厘米、寬30~35厘米,主要是釘在宮殿木柱上,在國王舉行盛大典禮和上朝時作為陪襯之用。在一些不規(guī)則的青銅飾板上,人物表現(xiàn)也各有不同,有留著小胡須的青年士兵,有年齡較大的雇傭兵,還有正在被槍殺的奴隸,等等。除此之外,貝寧還非常盛行牙雕和木雕。其中,牙雕多由象牙材料雕刻制成,非常精致,通常人們會將其佩戴在胸前和腰間?，F(xiàn)今流傳的貝寧國王雕像和海神奧洛貢雕像,就是當(dāng)時非常珍貴的象牙雕刻品。而木雕多流行于貝寧王國的普通家族當(dāng)中,有時也裝飾著牙雕或其他飾物,或是祭禮用或是裝飾用。不過,不管是青銅雕刻還是浮雕,在鑄造技術(shù)和雕刻技巧上,貝寧在當(dāng)時可謂都是具有相當(dāng)高的水平的,甚至超過了歐洲水平。貝寧人就是通過將一塊塊冰冷的青銅板以精湛的雕刻技藝,將當(dāng)年的貝寧王國清晰地展現(xiàn)給世人的。如此繁榮的貝寧王國，后來在18世紀(jì)初的時候，被殖民者開始野蠻的入侵，很多雕像都被毀壞了，雖然他們不會使用文字，但是關(guān)于這個王國的興衰，還是有不少雕像被保留下來，作為歷史的見證的。