明清（鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前）時(shí)期是我國(guó)古代社會(huì)高度發(fā)展并開(kāi)始向近代轉(zhuǎn)型的重要時(shí)期。

明清時(shí)期的社會(huì)歷史特征主要表現(xiàn)為如下幾個(gè)方面：第一，專(zhuān)制主義中央集權(quán)進(jìn)一步發(fā)展。明初廢除行中書(shū)省和丞相制度，利用軍事機(jī)構(gòu)和特務(wù)組織加強(qiáng)對(duì)各級(jí)官員的監(jiān)督控制，利用戶(hù)口土地登記制度和基層組織機(jī)構(gòu)加強(qiáng)對(duì)基層民眾的控制。清代軍機(jī)處的設(shè)立、奏折制度的施行，使皇帝得以乾綱獨(dú)斷，內(nèi)閣淪為辦理一般庶務(wù)的事務(wù)性機(jī)構(gòu)。專(zhuān)制集權(quán)進(jìn)一步加強(qiáng)。第二，統(tǒng)一的多民族國(guó)家最終形成。明清時(shí)期經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的民族融合、民族交往、民族沖突，民族間的聯(lián)系越來(lái)越密切，經(jīng)過(guò)一系列反對(duì)國(guó)家分裂、抗擊外來(lái)侵略的斗爭(zhēng)，統(tǒng)一的多民族國(guó)家得到進(jìn)一步的鞏固和發(fā)展，形成了疆域遼闊、空前統(tǒng)一的局面，奠定了今天中國(guó)疆域的基礎(chǔ)。第三，經(jīng)濟(jì)有了較大發(fā)展，部分地區(qū)開(kāi)始了早期工業(yè)化的進(jìn)程。明清時(shí)期耕地面積空前增加，棉花等經(jīng)濟(jì)作物大面積種植，農(nóng)產(chǎn)品的商品化率比以前有了很大提高。手工業(yè)分工細(xì)密化，規(guī)模擴(kuò)大，商品化家庭手工業(yè)迅猛發(fā)展。新興工商業(yè)市鎮(zhèn)在一些地區(qū)大量涌現(xiàn)，全國(guó)性市場(chǎng)逐步形成。同時(shí)，隨著從一條鞭法到攤丁入畝的賦役變革以及匠作制度的變化，超經(jīng)濟(jì)的人身依附關(guān)系不斷松弛，自由雇傭關(guān)系在江南的一些地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)。江南的早期工業(yè)化蓬勃發(fā)展。第四，中西文化在撞擊中交流。明代中期以后一批傳教士隨著西方殖民者來(lái)到中國(guó)，帶來(lái)了西方先進(jìn)的文化科學(xué)知識(shí)，大大開(kāi)闊了中國(guó)人的視野，加強(qiáng)了中西文化交流。但由于雙方文化存在很大差異，以及羅馬教皇的專(zhuān)橫，清廷在文化交流方面漸趨于保守，使中國(guó)喪失了在交流中實(shí)現(xiàn)進(jìn)步的機(jī)遇。第五，傳統(tǒng)文化的批判與總結(jié)。明清之際，王夫之、黃宗羲、顧炎武等思想家對(duì)傳統(tǒng)制度、傳統(tǒng)思想進(jìn)行了尖銳的批判。“三言二拍”等市民文學(xué)的興起則顯示了新的時(shí)代氣息。乾嘉樸學(xué)風(fēng)行一時(shí)，中國(guó)傳統(tǒng)文化得到了一次全面總結(jié)，《永樂(lè)大典》、《古今圖書(shū)集成》、《四庫(kù)全書(shū)》等我國(guó)傳統(tǒng)文化總結(jié)性文化巨著都完成于這一時(shí)期。