在農業(yè)經濟時代，生產力水平低下，城市發(fā)展非常緩慢，重要的城市均為具有政治統(tǒng)治作用的都城、州府等。

18世紀后，工業(yè)化進程促進了生產力水平的提高——加快了城市的發(fā)展。城市產生與發(fā)展的基本動力——社會生產力的發(fā)展。城市的提法本身就包含了兩方面的含義：“城”為行政地域的概念，即人口的集聚地;“市”為商業(yè)的概念，即商品交換的場所。而最原始的“城市”(實際應為我們現存的“城鎮(zhèn)”)最初城市中的工業(yè)集聚，也是為了使商品交換變得更為容易(可就地加工、就地銷售)而形成的。在城市中直接加工銷售相對于將已加工好的商品拿到城市中來交換而言，則正是一種隨著工業(yè)城市的出現而產生的一種商業(yè)變革。城市包括城市規(guī)模、城市功能、城市布局和城市交通，而這幾方面所發(fā)生的變化，都必然地會對城市的商業(yè)活動帶來影響，促使其發(fā)生相應的變革。城市經濟學對城市作了不同能級的分類，以城區(qū)常住人口為統(tǒng)計口徑，將城市劃分為五類七檔。按城市綜合經濟實力和世界城市發(fā)展的歷史來看，城市分為集市型、功能型、綜合性、城市群等類別，這些類別也是城市發(fā)展的各個階段。任何城市都必須經過集市型階段。集市型城市：屬于周邊農民或手工業(yè)者商品交換的集聚地，商業(yè)主要由交易市場、商店和旅館、飯店等配套服務設施所構成。處于集市型階段的城市在中國主要有集鎮(zhèn)。功能型城市：通過自然資源的開發(fā)和優(yōu)勢產業(yè)的集中，開始發(fā)展其特有的工業(yè)產業(yè)，從而使城市具有特定的功能。不僅是商品的交換地，同時也是商品的生產地。但城市因產業(yè)分工而形成的功能單調，對其他地區(qū)和城市經濟交流的依賴增強，商業(yè)開始由封閉型的城內交易為主轉為開放性的城際交易為主，批發(fā)貿易業(yè)有了很大的發(fā)展。這類型城市主要有工業(yè)重鎮(zhèn)、旅游城市等。綜合型城市：一些地理位置優(yōu)越和產業(yè)優(yōu)勢明顯的城市經濟功能趨于綜合型，金融、貿易、服務、文化、娛樂等功能得到發(fā)展，城市的集聚力日益增強，從而使城市的經濟能級大大提高，成為區(qū)域性、全國性甚至國際性的經濟中心和貿易中心(“大都市”)。商業(yè)由單純的商品交易向綜合服務發(fā)展，商業(yè)活動也擴展延伸為促進商品流通和滿足交易需求的一切活動。這類城市在中國比較典型的有直轄市、省會城市。