在農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)時(shí)代，生產(chǎn)力水平低下，城市發(fā)展非常緩慢，重要的城市均為具有政治統(tǒng)治作用的都城、州府等。

18世紀(jì)后，工業(yè)化進(jìn)程促進(jìn)了生產(chǎn)力水平的提高——加快了城市的發(fā)展。城市產(chǎn)生與發(fā)展的基本動(dòng)力——社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展。城市的提法本身就包含了兩方面的含義：“城”為行政地域的概念，即人口的集聚地;“市”為商業(yè)的概念，即商品交換的場(chǎng)所。而最原始的“城市”(實(shí)際應(yīng)為我們現(xiàn)存的“城鎮(zhèn)”)最初城市中的工業(yè)集聚，也是為了使商品交換變得更為容易(可就地加工、就地銷(xiāo)售)而形成的。在城市中直接加工銷(xiāo)售相對(duì)于將已加工好的商品拿到城市中來(lái)交換而言，則正是一種隨著工業(yè)城市的出現(xiàn)而產(chǎn)生的一種商業(yè)變革。城市包括城市規(guī)模、城市功能、城市布局和城市交通，而這幾方面所發(fā)生的變化，都必然地會(huì)對(duì)城市的商業(yè)活動(dòng)帶來(lái)影響，促使其發(fā)生相應(yīng)的變革。城市經(jīng)濟(jì)學(xué)對(duì)城市作了不同能級(jí)的分類(lèi)，以城區(qū)常住人口為統(tǒng)計(jì)口徑，將城市劃分為五類(lèi)七檔。按城市綜合經(jīng)濟(jì)實(shí)力和世界城市發(fā)展的歷史來(lái)看，城市分為集市型、功能型、綜合性、城市群等類(lèi)別，這些類(lèi)別也是城市發(fā)展的各個(gè)階段。任何城市都必須經(jīng)過(guò)集市型階段。集市型城市：屬于周邊農(nóng)民或手工業(yè)者商品交換的集聚地，商業(yè)主要由交易市場(chǎng)、商店和旅館、飯店等配套服務(wù)設(shè)施所構(gòu)成。處于集市型階段的城市在中國(guó)主要有集鎮(zhèn)。功能型城市：通過(guò)自然資源的開(kāi)發(fā)和優(yōu)勢(shì)產(chǎn)業(yè)的集中，開(kāi)始發(fā)展其特有的工業(yè)產(chǎn)業(yè)，從而使城市具有特定的功能。不僅是商品的交換地，同時(shí)也是商品的生產(chǎn)地。但城市因產(chǎn)業(yè)分工而形成的功能單調(diào)，對(duì)其他地區(qū)和城市經(jīng)濟(jì)交流的依賴增強(qiáng)，商業(yè)開(kāi)始由封閉型的城內(nèi)交易為主轉(zhuǎn)為開(kāi)放性的城際交易為主，批發(fā)貿(mào)易業(yè)有了很大的發(fā)展。這類(lèi)型城市主要有工業(yè)重鎮(zhèn)、旅游城市等。綜合型城市：一些地理位置優(yōu)越和產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢(shì)明顯的城市經(jīng)濟(jì)功能趨于綜合型，金融、貿(mào)易、服務(wù)、文化、娛樂(lè)等功能得到發(fā)展，城市的集聚力日益增強(qiáng)，從而使城市的經(jīng)濟(jì)能級(jí)大大提高，成為區(qū)域性、全國(guó)性甚至國(guó)際性的經(jīng)濟(jì)中心和貿(mào)易中心(“大都市”)。商業(yè)由單純的商品交易向綜合服務(wù)發(fā)展，商業(yè)活動(dòng)也擴(kuò)展延伸為促進(jìn)商品流通和滿足交易需求的一切活動(dòng)。這類(lèi)城市在中國(guó)比較典型的有直轄市、省會(huì)城市。