文學(xué)典型是寫實(shí)性文學(xué)形象的高級形態(tài)，是人類創(chuàng)造的藝術(shù)至境的基本形態(tài)之一，也是中西文論共同發(fā)現(xiàn)和闡釋的符合審美理想的范型模式之一，不過西方文論對它研究得更充分，理論更成熟而已。
雖然中西都有典型論，但典型(tupos)的概念，卻基本上是由西方文論創(chuàng)立的。它的發(fā)展大致經(jīng)歷了三個階段。
17世紀(jì)以前，強(qiáng)調(diào)典型的普遍性和類型性。西方的典型觀基本是類型說。如狄德羅就認(rèn)為：如果“屠瓦拿財(cái)務(wù)員是某一守財(cái)奴”，“格里則爾神父是某一偽君子”，而文學(xué)作品中的“守財(cái)奴”和“偽君子”卻“是根據(jù)世上所有的一切屠瓦拿和格里則爾來形成的。這要顯出這類人物的最普遍最突出的特點(diǎn)，這不是恰恰某一個人的畫像”。
18世紀(jì)后，開始了由重視共性到重視個性的轉(zhuǎn)變，形成了個性典型觀占主導(dǎo)的時(shí)期。黑格爾便是這種觀點(diǎn)的代表，下文還將論及。
19世紀(jì)80年代末，馬克思主義典型觀趨于成熟，把人類的典型理論發(fā)展到了一個嶄新的階段。進(jìn)入20世紀(jì)之后，由于藝術(shù)中心的轉(zhuǎn)移，西方關(guān)于典型的研究相對顯得沉寂，而馬克思主義典型觀，卻在社會主義國家中得到應(yīng)用和發(fā)展，并成為中心議題之一。作為文學(xué)形象的高級形態(tài)之一，典型是文學(xué)話語系統(tǒng)中顯出特征的富于魅力的性格。它在敘事性作品中，又稱典型人物或典型性格
