中國古典美學理論是在與上層建筑和其它社會意識形態(tài)領(lǐng)域廣泛聯(lián)系的基礎(chǔ)上建立起來的。

除藝術(shù)外，哲學、宗教、倫理、政治都給它以極大的影響。在諸多思想流派中，以孔子、孟子為代表的儒家思想，以老子、莊子為代表的道家思想，以屈原為代表的楚騷文藝思想，以禪宗為代表的佛教思想，對中國古典美學影響最為巨大。它們本身也便成為構(gòu)成中國古典美學的四大思潮或流派。儒家思想構(gòu)成中國古典美學的倫理基礎(chǔ)。它給終不脫離人與社會的關(guān)系去觀察美和藝術(shù)問題，高度重視道德精神的美以及審美與藝術(shù)對陶冶人的道德情操、實現(xiàn)社會和諧的重大作用。道家思想構(gòu)成中國古典美學的世界觀和方法論基礎(chǔ)。它把美與藝術(shù)同人類生活中超功利的自由境界聯(lián)系起來，從必然與自由的統(tǒng)一上來觀察美與藝術(shù)問題。道家的崇尚自然，主張心靈觀照、無為而無不為和樸素的辯證法思想，對審美和藝術(shù)實踐有著深遠影響。楚騷美學把深沉、熱烈、高尚的社會道德情操同個體的奔放自由的想象、情感，以及對給人以感官愉悅的聲色之美的大膽追求完滿地統(tǒng)一起來。唐以后，佛學（主要是禪宗）也滲透到美學中，它那一整套內(nèi)省體驗的認識方法，對中國古典美學發(fā)生了深刻的影響。中國古典美學的基本特征是強調(diào)主觀心靈感受和意趣抒發(fā)，講求寫意、情感寄托，將理性、功利、倫理道德溶于美感直覺，不主張對現(xiàn)實外貌作機械瑣細的摹擬或直說抽象玄想。中國美學的上述特征在藝術(shù)領(lǐng)域得到充分運用，認為藝術(shù)最根本的審美屬性是表現(xiàn)人的情感意緒；人與現(xiàn)實的審美關(guān)系的基本特征是情以物興，物以情觀，在這種情往興來、神與物游的關(guān)系中，主客體達到融和無間，產(chǎn)生藝術(shù)的表現(xiàn)；藝術(shù)創(chuàng)造既要外師造化，又須中得心源；人被現(xiàn)實生活感發(fā)而情動于中，并借助各種手段把情志表現(xiàn)出來，形成各類藝術(shù)。但又認為人的情感必須與一定社會原則相容，藝術(shù)的美應當樂而不淫，哀而不傷，求得中正無邪。這就把藝術(shù)與生活和嚴肅的人生課題聯(lián)系起來。在藝術(shù)表現(xiàn)上，中國古典美學不追求單純形似，而是追求神似，追求外物與主觀審美理想相契合的精神特質(zhì)。它講求意到，推崇虛實相生，得之象外，無跡可求，不著一字而盡得風流。在形式美問題上，往往把形式因素同主觀情志相聯(lián)系，即不是把形式作為孤立的純粹外飾，而是作為作者情志、意趣、氣概的體現(xiàn)。它十分重視藝術(shù)家道德和審美趣味的修養(yǎng)，即重視“養(yǎng)氣”。它從諷諫和教化兩方面規(guī)定藝術(shù)的特殊社會功能，即訴諸人的情感，以其動人的美感力量來感動和影響欣賞者。