在主題學的術語中，要數(shù)母題(motive)和主題(theme)這兩個術語最容易混淆，并己引起較多的分歧。

圍繞著母題和主題的定義歐美比較文學家至今都存在不同的觀點。比較文學家約斯特也說過：“母題是一般話題，從這個話題而展開的故事是一種闡述，任何一個話題，每當它的意義帶普遍性后必然傾向于抽象化，適當?shù)拿Q也不復存在。這些就是母題的特征。” 在中文里，由于受英漢詞典譯文的影響，對motive和theme一般不作區(qū)分，導致人們對母題和主題的區(qū)別也不甚了了。但在主題學研究中，搞清兩者的差別卻非常重要。從目前國際比較文學界的情況看，越來越多的學者傾向于把主題看成是抽象的，而母題是具體的，主題具有一定的主觀性，而母題則具有客觀性。門羅·C·比爾茲利認為，主題是指"被一個抽象的名詞或短語命名的東西"，諸如"戰(zhàn)爭的無益、歡樂的無常、英雄主義、喪失人性的野蠻"，等等。尤金·H·福爾克說，"主題可以指從諸如表現(xiàn)人物心態(tài)、感情、姿態(tài)的行為和言辭或寓意深刻的背景等作品成分的特別結構申出現(xiàn)的觀點，作品的這種成分，稱之為母題;而以抽象的途徑從母題中產(chǎn)生的觀點，則可稱之為主題。這里所說的"戰(zhàn)爭"、"歡樂"、"野蠻"，以及人物心態(tài)(如"嫉妒、"驕傲")、人物感情(如"愛"、"恨")、人物行為(如"生"、"死"、叛逆"、"謀殺")等，都是一種客觀存在，也是許多文學作品中的小到不可能再分的組成部分。作品中的這些不能再分解的組成部分，稱作母題。母題不具有任何主觀色彩，它沒有傾向性，不提出任何問題，只有在經(jīng)過了作者的處理以后，它才具有一定的褒貶意義，顯示出一定的態(tài)度立場。例如"戰(zhàn)爭"，這是人類社會中的一個客觀現(xiàn)象，在未經(jīng)作者處理前，它無所謂好壞。然而，一旦迸人作家的創(chuàng)作，戰(zhàn)爭便具有了傾向性，它可以反映侵略者的"殘酷"、“不義”，也可以反映人類的"正義"和"力量"。一旦母題有了傾向性，有了褒貶意義，它就上升為主題了：:或是歌頌戰(zhàn)爭的正義性，或是譴責戰(zhàn)爭的殘酷，等等。母題往往呈現(xiàn)出較多的客觀性，不提出任何問題，而主題則帶有較強的主觀色彩，而且上升到問題的高度。因此，從某種意義上說，我們也可以說主題是母題的具體體現(xiàn)，而母題則是潛在的主題，是主題賴以生長的基礎，同時，它又在主題中獲得再生。母題的數(shù)目雖然不小，卻是有限的(有人以為只有一百多個，至多也只有幾百個)，但它們的可能的表現(xiàn)形式—主題的數(shù)目，理論上說，卻是無限的。