自本世紀(jì)三十年代以來，西方組織行為學(xué)家、心理學(xué)家從不同角度，對領(lǐng)導(dǎo)問題進行了大量研究。

這些研究經(jīng)歷了幾十年的演進，已經(jīng)由一般的領(lǐng)導(dǎo)形態(tài)學(xué)（Morphology of leadership ）、 領(lǐng)導(dǎo)生態(tài)學(xué)（Ecology of leadership ）發(fā)展為領(lǐng)導(dǎo)動態(tài)學(xué)（Dynamics ofleadership）研究，導(dǎo)致了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)變理論的誕生與發(fā)展，成為當(dāng)今西方領(lǐng)導(dǎo)理論的主流。因此，回顧領(lǐng)導(dǎo)權(quán)變理論的產(chǎn)生歷史，科學(xué)地評介這種領(lǐng)導(dǎo)理論，對于我國的領(lǐng)導(dǎo)科學(xué)的發(fā)展不無積極意義。從權(quán)變理論的產(chǎn)生到現(xiàn)在只有20多年的時間，但是它的影響已經(jīng)波及到組織行為學(xué)、人力資源管理研究的許多領(lǐng)域，有著十分重要的地位。

60年代初，人們逐漸地認(rèn)識到，要找到一個適合于任何組織、任何性質(zhì)工作和任務(wù)、任何對象的固定的領(lǐng)導(dǎo)性格特質(zhì)、領(lǐng)導(dǎo)類型和領(lǐng)導(dǎo)行為方式，都是不現(xiàn)實的，明白了組織管理應(yīng)根據(jù)組織所處的內(nèi)部和外部條件隨機應(yīng)變。普遍認(rèn)為領(lǐng)導(dǎo)過程是領(lǐng)導(dǎo)者、被領(lǐng)導(dǎo)者及其環(huán)境因素的方程式，即領(lǐng)導(dǎo)的有效性＝f（領(lǐng)導(dǎo)者、被領(lǐng)導(dǎo)者、環(huán)境）。領(lǐng)導(dǎo)的效率與領(lǐng)導(dǎo)者所處的具體情境和環(huán)境有關(guān)，不能用固定的模式進行管理。權(quán)變理論（Contingency theory）或情境理論（Situation theory）的基本觀點認(rèn)為，不存在一成不變，普遍適用的最佳管理理論和方法，組織管理應(yīng)根據(jù)組織所處的內(nèi)部和外部條件隨機應(yīng)變。權(quán)變理論把內(nèi)部和外部環(huán)境等因素看成是自變量，把管理思想、管理方式和管理技術(shù)看成是因變量，因變量隨自變量的變化而變化。管理者應(yīng)根據(jù)自變量與因變量之間的函數(shù)關(guān)系來確定一種最有效的管理方式。權(quán)變理論的產(chǎn)生，起源于系統(tǒng)理論的發(fā)展，系統(tǒng)理論強調(diào)從整體出發(fā)而不是從局部出發(fā)去研究事物。Tovistock 研究所的研究人員將系統(tǒng)論用于管理過程，提出了“社會——技術(shù)系統(tǒng)”理論，指出所謂社會技術(shù)系統(tǒng)是指一個企業(yè)是由各種子系統(tǒng)構(gòu)成的完整系統(tǒng)。其中包括目標(biāo)價值系統(tǒng)、組織結(jié)構(gòu)系統(tǒng)、心理社會系統(tǒng)和管理系統(tǒng)等等。在企業(yè)中，各子系統(tǒng)之間相互聯(lián)系，相互影響，并具有系統(tǒng)的開放性。組織中的個人和群體的社會——心理因素必須同技術(shù)——環(huán)境因素相適應(yīng)，才能達到最佳的組織績效。因此，權(quán)變理論的主要特征之一就是把組織績效看成是這種因素相互作用的結(jié)果。領(lǐng)導(dǎo)權(quán)變理論是繼領(lǐng)導(dǎo)者行為研究之后發(fā)展起來的領(lǐng)導(dǎo)學(xué)理論。這一理論的出現(xiàn)，標(biāo)志著現(xiàn)代西方領(lǐng)導(dǎo)學(xué)研究進入了一個新的發(fā)展階段。本世紀(jì)以來，西方領(lǐng)導(dǎo)學(xué)研究經(jīng)歷了三個發(fā)展階段：首先是領(lǐng)導(dǎo)者特質(zhì)研究階段，其研究之重點在于認(rèn)定領(lǐng)導(dǎo)者的素質(zhì)或特性，從而了解究竟何種人才適合充任領(lǐng)導(dǎo)者，如Birs早期研究發(fā)現(xiàn)用于區(qū)別領(lǐng)導(dǎo)人和非領(lǐng)導(dǎo)人的79種特質(zhì)等；其次為領(lǐng)導(dǎo)者行為研究階段，其研究旨趣在于描述領(lǐng)導(dǎo)者行為或領(lǐng)導(dǎo)方式，即了解作為一個領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)該做些什么以及如何做好，如k.Lewin的領(lǐng)導(dǎo)作風(fēng)理論，R.Blake與Morton的“管理方格圖”等；再次是領(lǐng)導(dǎo)的權(quán)變理論研究階段，其研究目的在于探究領(lǐng)導(dǎo)方式與團體組織效能之關(guān)系。權(quán)變理論在其出現(xiàn)后即以它特有的魅力而使以往的領(lǐng)導(dǎo)理論黯然失色。首先，權(quán)變理論統(tǒng)合了領(lǐng)導(dǎo)現(xiàn)象的復(fù)雜性。領(lǐng)導(dǎo)是一個極為復(fù)雜的社會現(xiàn)象。一種領(lǐng)導(dǎo)現(xiàn)象的出現(xiàn)，不僅是領(lǐng)導(dǎo)者本人的行為結(jié)果，而且還有賴于周圍的領(lǐng)導(dǎo)環(huán)境。領(lǐng)導(dǎo)者特質(zhì)研究和領(lǐng)導(dǎo)者行為研究皆以領(lǐng)導(dǎo)者為出發(fā)點，而以領(lǐng)導(dǎo)者個人之內(nèi)在素質(zhì)或行為來探究領(lǐng)導(dǎo)現(xiàn)象，程度不同地忽略了與領(lǐng)導(dǎo)現(xiàn)象相關(guān)的領(lǐng)導(dǎo)環(huán)境的重要作用，忽略了被領(lǐng)導(dǎo)者在領(lǐng)導(dǎo)過程中的作用。領(lǐng)導(dǎo)是一種動態(tài)的群體過程或社會關(guān)系，領(lǐng)導(dǎo)者與被領(lǐng)導(dǎo)者的交互影響是領(lǐng)導(dǎo)過程之本質(zhì)。在領(lǐng)導(dǎo)過程中，領(lǐng)導(dǎo)者是發(fā)生影響作用的主體，被領(lǐng)導(dǎo)者是被影響的客體。沒有被影響的客體，發(fā)生影響作用的主體也就失去了存在的依據(jù)，若忽略對被領(lǐng)導(dǎo)