生物學的發(fā)展經(jīng)歷了萌芽期、古代生物學時期、近代生物學時期和現(xiàn)代生物學時期。

生物學發(fā)展的萌芽時期是指人類產(chǎn)生（約300萬年前）到階級社會出現(xiàn)（約4000年）之間的一段時期。這時人類處于石器時代，原始人開始了栽培植物、飼養(yǎng)動物并有了原始的醫(yī)術，這一切為生物學發(fā)展奠定了基礎。到了奴隸社會（約4000年前開始）和封建社會后期，人類進入了鐵器時代。隨著生產(chǎn)的發(fā)展，出現(xiàn)了原始的農(nóng)業(yè)、牧業(yè)和醫(yī)藥業(yè)，有了生物知識的積累，植物學、動物學和解剖學還停留在搜集事實的階段。但在搜集的同時也進行了整理，并被后人叫做所謂的古代生物學。古代的生物學在歐洲以古希臘為中心，著名的學者有亞里士多德研究（形態(tài)學和分類學）和古羅馬的蓋侖（研究解11剖學和生理學），他們的學說在生物學領域內(nèi)整整統(tǒng)治了1000年。中國的古代生物學，則側(cè)重研究農(nóng)學和醫(yī)藥學。從15世紀下半葉到18世紀末是近代生物學的第一階段，這一時期，在生物學研究中，主要的有維薩里等人的解剖學，哈維的生理學，林耐的分類學以及從18世紀末并繼續(xù)到19世紀初的拉馬克等人的進化學說。

19世紀的自然科學，進入了全面繁榮的時代。近代生物學的主要領域在19世紀都獲得重大進展。如細胞的發(fā)現(xiàn)，達爾文生物進化論的創(chuàng)立，孟德爾遺傳學的提出。巴斯德和科赫等人奠定了微生物學的科學基礎，并在工農(nóng)業(yè)和醫(yī)學上產(chǎn)生了巨大影響。

17世紀建立起來的動物（包括人體）生理學到19世紀有了明顯的進展，著名學者有彌勒、杜布瓦·雷蒙、謝切諾夫和巴甫洛夫等人。由于薩克斯、普費弗和季米里亞捷夫的努力，使植物生理學在理論上達到了系統(tǒng)化。

20世紀的生物學即屬于現(xiàn)代生物學的范疇，始于1900年孟德爾學說的重新發(fā)現(xiàn)。此后，遺傳學向理論（包括生物進化）和實踐（主要是植物育種）兩個方面深入發(fā)展。與此同時，由于物理學、化學和數(shù)學對生物學的滲透以及許多新的研究手段的應用，一些新的邊緣學科如生物物理、生物數(shù)學應運而生。

50年代中期，由于華生和克里克等人的努力，產(chǎn)生了分子生物學。隨著分子生物學和分子遺傳學的發(fā)展以及形態(tài)研究的深入，細胞學也進入分子水平，出現(xiàn)了細胞生物學。

20世紀蓬勃發(fā)展的生態(tài)學在生物學中的地位日益增長。它的研究范圍從群落擴大到生態(tài)系統(tǒng)，以至包括多種類型生態(tài)系統(tǒng)的綜合考察和全球性的“生物圈”。它與地學、環(huán)境科學以及社會科學的結合，對生產(chǎn)和社會已產(chǎn)生重大的影響。此外另一門嶄新的學科——神經(jīng)生物學猛然崛起，人們愈來愈體會到神經(jīng)系統(tǒng)，尤其是大腦的研究對生物學和人類發(fā)展的作用。

20世紀的進化論研究也有明顯的突破，集中表現(xiàn)在對進化機制和微觀層次規(guī)律的揭示方面?？傊F(xiàn)代生物學正向微觀和綜合方向深入。