1891年10月18日，陶行知生于安徽歙縣一個秀才家庭，原名陶文浚。

幼時(shí)家境貧寒，靠著母親娘家的幫襯，他算是讀完了私塾教育。當(dāng)時(shí)，基督教開始大量滲透到中國鄉(xiāng)村，陶行知的父親成了歙縣教會的一名會員，母親也來到教會幫傭。一次，陶行知到教堂看望母親，一眼被英國教士唐進(jìn)賢看中，免費(fèi)把他招進(jìn)了教會辦的崇一學(xué)堂。陶行知用兩年完成了三年課程，隨即考入廣濟(jì)醫(yī)學(xué)院，但他不喜歡醫(yī)學(xué)，于是放棄了學(xué)業(yè)。在唐進(jìn)賢的幫助下，他隨后就讀了南京匯文學(xué)院的預(yù)科。沒多久，該校合并成了金陵大學(xué)。大學(xué)五年期間，陶行知“如魚得水，甚為歡洽”，身上的基督教氣息十分濃重；又迷上了王陽明的心學(xué)理論，誠心接受了王陽明的知行合一觀點(diǎn)，如“知之真篤實(shí)處便是行，行之明覺精察處便是知”“知是行的主意，行是知的功夫”等。

1912年，他改名為“陶知行”。