地球儀是為了便于認(rèn)識(shí)地球，人們仿造地球的形狀，按照一定的比例縮小，制作了地球的模型——地球儀。

在地球儀上設(shè)有長度、面積和方向、形狀的變形，所以從地球儀上觀察各種景物的相互關(guān)系是整體而又近似于正確的。世界現(xiàn)存最早的地球儀是由德國航海家、地理學(xué)家貝海姆于1492年發(fā)明制作的，它現(xiàn)如今保存在紐倫堡博物館里。

1480年，貝海姆（1459年~1507年）作為佛蘭芒貿(mào)易商人初次訪問葡萄牙時(shí)，自稱是紐倫堡天文學(xué)家米勒的學(xué)生，所以成為約翰二世的航海顧問。當(dāng)時(shí)航海者用星盤來測(cè)定日、月、星辰的高度，以推算時(shí)間和緯度。用黃銅代替木制星盤，可能是由他創(chuàng)始的。他可能曾與D·考航行到非洲西岸（1485年~1486年）。

1490年回紐倫堡后，在畫家格洛肯東的協(xié)助下，開始繪制他設(shè)計(jì)的地球儀，1492年完成了一架直徑20英寸的地球儀。因?yàn)檫@架地球儀是根據(jù)托勒密《地理學(xué)指南》中的地圖制成的，所以世界地形既不準(zhǔn)確又已過時(shí)，在這個(gè)地球儀上，印度洋是向東西擴(kuò)展的海洋，特別是非洲西海岸，錯(cuò)誤之多實(shí)在驚人。不過有趣的是，在發(fā)現(xiàn)北美洲的前夕他繪制的地球儀，為當(dāng)時(shí)的人們提供了關(guān)于地理上的一些有益設(shè)想。早期地球儀的制作過程是這樣的：先印刷出狹長的三角形圖塊，然后將這些圖塊剪下來，粘貼在木球上。德國最有名的地球儀制作者，是紐倫堡學(xué)者瓊漢恩斯·肖納。他在16世紀(jì)早期制作的兩個(gè)地球儀保存至現(xiàn)如今。