因為約翰·麥卡錫人工智能領域的貢獻，而在1971年獲得計算機界的最高獎項圖靈獎。

實際上，正是他在1956年的達特矛斯會議上提出了“人工智能”這個概念，被稱為“人工智能之父”。麥卡錫對人工智能的興趣始于他當研究生的時候。并開始嘗試在計算機上模擬人的智能。

1958年，麥卡錫到MIT任職，與明斯基一起組建了世界上第一個人工智能實驗室，并第一個提出了將計算機的批處理方式改造成為能同時允許數十甚至上百用戶使用的分時方式的建議。