蒙古最初只是蒙古諸部落中的一個以東胡為族源的部落所使用的名稱，后來逐漸吸收和融合了聚居于漠北地區(qū)的森林狩獵和草原游牧部落，發(fā)展成為這些部落的共同名稱

蒙古人的祖先是東胡人、鮮卑人、蒙兀室韋。

匈奴強盛之后，在冒頓單于的率領(lǐng)下征服東胡人，部分流亡的東胡人分化為鮮卑和烏桓兩支。魏晉南北朝以后，留在北方的鮮卑人演變?yōu)槭翼f人。在唐代，出現(xiàn)了蒙兀室韋，當是蒙古人的直系祖先。

蒙古族歷史上起源于阿爾泰山地區(qū)游牧民族，后形成了一個獨立的部落聯(lián)盟。根據(jù)語言學、人類學等方面的研究，蒙古族是蒙古-通古斯語系的一支。