體操成為專門的體育比賽活動，特別是成為競技性體操，經(jīng)歷了一段發(fā)展與完善的過程。

以奧運會體操比賽記載為例，1896年第1屆雅典奧運會，設(shè)立了鞍馬、吊環(huán)、跳馬、雙杠和單杠項目，還有爬繩。但沒有自由體操項目，也只有男子體操比賽。在以后的奧運會上，體操比賽先后增設(shè)了火棒操（后改為輕器械體操）、瑞典式體操、歐洲式體操等體操比賽。

1932年洛杉磯第10屆奧運會上，增設(shè)了自由體操，使競技體操初具規(guī)模。

1936年的柏林第11屆奧運會上，體操比賽才真正形成目前的男子6項比賽；輕器械體操、瑞典式、歐洲式等體操比賽則從男子體操比賽中取消。這次奧運會還開設(shè)了女子體操比賽項目，但女子比賽項目的完善與定型是在1960年的第17屆羅馬奧運會才完成的。

1984年，第23屆洛杉磯奧運會，藝術(shù)體操被列為正式比賽項目。

2000年，第27屆悉尼奧運會，蹦床被列為正式比賽項目。