閻立本出身貴族。

其父閻毗北周時為駙馬，因為閻擅長工藝，多巧思，工篆書和隸書，對繪畫、建筑都很擅長，隋文帝和隋煬帝均愛其才藝。入隋后官至朝散大夫、將作少監(jiān)。其兄閻立德也擅長書畫、工藝及建筑工程。閻立本秉承其家學(xué)，他尤其善長于書畫。父子3人并以工藝、繪畫馳名隋唐之際。后來，閻立本因官至右丞相，有“右相馳譽(yù)丹青”之說。閻立本繪畫最精形似，作畫所取題材相當(dāng)廣泛，如宗教人物、車馬、山水、臺閣等，他尤其擅長于肖像畫與歷史人物畫。他的繪畫，線條剛勁有力，神采如生，色彩古雅沉著，筆觸較顧愷之細(xì)致，人物神態(tài)刻畫細(xì)致，筆法圓勁，氣韻生動，能從畫中看出人物的性格特點(diǎn)。其作品備受當(dāng)世推重，被時人列為“神品”。同時，閻立本還擅長政治題材，他的許多創(chuàng)作活動都與唐代初期政治事件有密切關(guān)系。他曾受命為唐太宗畫《太宗真容》、《秦府十八學(xué)士》和《凌煙閣功臣二十四人圖》，他圖繪的唐太宗李世民及眾臣，形象逼真?zhèn)魃瘢钱?dāng)時名作，都超過了南北朝和隋的水平，因而被譽(yù)為“丹青神化”而為“天下取則”，在繪畫史上具有重要地位。