航空器泛指在大氣層內(nèi)飛行的飛行器，它們必須依靠空氣產(chǎn)生上升和飛行的空氣動(dòng)力，其發(fā)動(dòng)機(jī)利用大氣中的氧氣工作。

航天器泛指在大氣層外的太空中飛行的各類飛行器。航天器種類繁多，用途各異，形狀千差萬別。有的航天器不帶主動(dòng)力裝置，有的則帶有大型發(fā)動(dòng)機(jī)。但大多數(shù)航天器為了保持軌道高度或特定姿態(tài)，往往帶有許多個(gè)小型火箭發(fā)動(dòng)機(jī)或高壓氮?dú)鈬姽?。推力大者幾噸力，小者幾牛頓甚至幾達(dá)因。

“空”則指地球表面以上的大氣層空間。從“天”和“空”的現(xiàn)代科學(xué)含義來看，“航空”就是人類在地球大氣層中飛行，所使用的飛行器就叫“航空器”，如飛機(jī)、直升機(jī)、飛艇和熱氣球等。

航空器在大氣層中飛行，由于空氣阻力的作用，需要有持續(xù)不斷的推力維持其飛行速度，所以飛機(jī)要攜帶燃料。由于大氣層中有充足的氧氣，航空器不需要攜帶氧化劑。所謂“航天”，就是人類沖出地球大氣層，到太空中去活動(dòng)，即宇宙航行。它使用的飛行器叫“航天器”，如人造地球衛(wèi)星、深空探測器、宇宙飛船、空間站和航天飛機(jī)。

送航天器進(jìn)入太空的運(yùn)載火箭只是一種運(yùn)載工具，將航天器送入太空后，它的使命就完成了，航天器在真空或近似真空的狀態(tài)下，可以依靠慣性來飛行。

由于火箭需要在太空飛行一段時(shí)間和距離，所以它要攜帶燃料，同時(shí)還要攜帶氧化劑。

如果人類沖出太陽系、銀河系乃至河外星系，一般認(rèn)為就進(jìn)入了外太空，其航行活動(dòng)就稱之為“航宇”?！昂教臁焙汀昂接睢苯y(tǒng)稱為“宇宙航行”，簡稱“宇航”。目前，人類的能力和科技水平還無法達(dá)到宇航的要求。