自從道、咸年間京劇形成以來(lái)，京劇演員，無(wú)論生、旦、凈、丑，一律皆由男演員飾演。
大約在同治年間（1862-1874），上海開(kāi)始有了幼女組成的戲班，習(xí)稱(chēng)"髦兒戲"；辛亥革命后，北京、天津也出現(xiàn)了女班，有的女演員，頗著名聲，但由于社會(huì)條件限制，大都曇花一現(xiàn)。
20年代以后，許多優(yōu)秀女演員先后脫穎而出，藝術(shù)上相當(dāng)成熟，且能獨(dú)立挑班。
1930年在北京廣德樓實(shí)行了男女合演（上海略早）。這些優(yōu)秀女演員，除較早的老生恩曉峰、筱蘭英，旦角王克琴、劉喜奎等外，20年代以后有老生李桂芬、孟小冬，旦角雪艷琴、新艷秋等。
