化學工業(yè)、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，廣義地說，凡運用化學方法改變物質(zhì)組成或結構、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學生產(chǎn)技術，也就是化學工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。

早期生產(chǎn)化學品的是手工作坊，后演變?yōu)楣S，并逐漸形成一個特定的生產(chǎn)部門，即化學工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產(chǎn)部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數(shù)學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決生產(chǎn)規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術問題的學科化學工程誕生并得到迅速地發(fā)展，從而將化學工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗的或半經(jīng)驗的狀態(tài)進入到理論和預測的新階段。