一般認(rèn)為，儒家比較強(qiáng)調(diào)倫理學(xué)，重視道德修養(yǎng)；道家則強(qiáng)調(diào)智慧的覺(jué)悟和解脫。

兩者的不同，可以用三個(gè)簡(jiǎn)單觀念來(lái)加以分辨。第一，儒家以人為中心，強(qiáng)調(diào)人的社會(huì)性；道家不以人為中心，重視人的自然性。道家出現(xiàn)在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。當(dāng)時(shí)是一個(gè)亂世，兵荒馬亂，老百姓苦不堪言。當(dāng)時(shí)的人必須思考的一個(gè)問(wèn)題是：天下如此紛亂，如何才能化解？儒家采取的路線(xiàn)是從政治上改革，但道家認(rèn)為這種方式，就像五十步笑百步，未必有效。道家認(rèn)為，在亂世里沒(méi)有人可以幸免，想活下去，必須改變思維模式。儒家的思考方式是以人類(lèi)為中心，要從人的角度來(lái)設(shè)想，所以肯定我們要尊重及幫助別人，讓人類(lèi)社會(huì)可以永續(xù)發(fā)展。然而，以政治或教育的手段來(lái)改革人類(lèi)社會(huì)，永遠(yuǎn)無(wú)法徹底成功，因?yàn)樾乱淮粩喑錾?dāng)舊的問(wèn)題獲得改善，又會(huì)有新問(wèn)題出現(xiàn)，永無(wú)止期。并且，由少數(shù)人努力去幫助多數(shù)人，效果必然有限。因此儒家思想推行到最后，常會(huì)讓大家感到很沉重、很疲乏。就算把這一代改革好了，也不知道下一代會(huì)變成什么樣子。道家看透了這一點(diǎn)，認(rèn)為以人為中心去思考問(wèn)題，最后必定徒勞無(wú)功，不如換一個(gè)角度，超越人類(lèi)本位。而超越人類(lèi)本位，首先必須順其自然，盡量避免人為的造作，因?yàn)槿藶榈脑熳髟蕉啵闊┰蕉?。譬如“法令滋彰，盜賊多有”（《老子·五十七章》），設(shè)計(jì)的法規(guī)越多，就有越多的人違法；相反，如果不訂法令，自然沒(méi)有所謂的違法問(wèn)題，大家也可以過(guò)得更自在。又如“天下皆知美之為美，斯惡已。皆知善之為善，斯不善已?！保ā独献印ざ隆罚┯喅稣妗⑸?、美的標(biāo)準(zhǔn)以后，就會(huì)有不真、不善、不美出現(xiàn)；反之，如果還沒(méi)有標(biāo)準(zhǔn)，每個(gè)人都可以開(kāi)心自在，不用刻意做好事，因?yàn)闆](méi)有所謂的好事可做；不用擔(dān)心有沒(méi)有面子，因?yàn)樗鞯闹皇腔钪?。所以，人世間的一切都是相對(duì)的，道家的思想是要我們?cè)O(shè)法排除人類(lèi)本位的想法，敞開(kāi)眼界與心胸，從整個(gè)宇宙來(lái)看一切。只有不受時(shí)間與空間的拘束，心靈才可能自由逍遙。第二，儒家以“天”為至高存在，凸顯歷史背景；道家以“道”為至高存在，展現(xiàn)宇宙視野。任何一派哲學(xué)對(duì)于宇宙的真相或本體都必須有所論斷。中國(guó)的傳統(tǒng)思想是以“天”作為宇宙的最后根源?！对?shī)經(jīng)·大雅》說(shuō)“天生烝民，有物有則。民之秉彝，好是懿德”。古人稱(chēng)帝王為“天子”，更是充分證明“天”在古人心目中是至高主宰。儒家承前啟后，繼承了這一觀念，把“天”當(dāng)作最高存在。孔子兩次遇到困境，都把“天”抬出來(lái)，如說(shuō)：“天之未喪斯文也，匡人其如予何？”道家則不同，道家以“道”代替“天”，“天”則被降格為和“地”并稱(chēng)，“天地”并稱(chēng)指的主要是自然界，自然界本身保持一種均衡狀態(tài)，問(wèn)題也遠(yuǎn)比人類(lèi)社會(huì)少。然而，自然界雖然自給自足，畢竟不是最后的根源。道家認(rèn)為宇宙最后的根源是“道”，“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物”（《老子·一章》），“道”孕育萬(wàn)物，是一切的起始與歸宿；“道”存在于萬(wàn)物之中，卻又超越萬(wàn)物，“獨(dú)立而不改，周行而不殆”。由“道”取代“天”的地位，很多西方學(xué)者據(jù)此認(rèn)為，道家是中國(guó)古代最具革命性的思想。第三，儒家期盼“天人合德”，從向善到擇善到至善；道家則希望“與道合一”?！疤烊撕系隆钡摹暗隆笔巧频牡滦?，亦即人要行善，要不斷的修養(yǎng)德行?！芭c道合一”則代表人要成為有道者或行道者，覺(jué)悟了“道”，人的生命境界整個(gè)就不一樣了。如何覺(jué)悟“道”？老子的方法是“致虛極，守靜篤”——追求虛要到達(dá)極點(diǎn)，守住靜要完全確實(shí)，“虛”是指排除各種感官欲望，“靜”是指人不要有什么行動(dòng)，能虛又能靜，就能空，空了之后，“道”就會(huì)顯現(xiàn)出它的光明。過(guò)去認(rèn)為，有三種人學(xué)習(xí)道家會(huì)比較有心得。第一種是年長(zhǎng)的人，有了一定閱歷，可說(shuō)是飽經(jīng)風(fēng)霜、見(jiàn)多識(shí)廣，對(duì)于人生有了更為深刻的體驗(yàn)；第二種是失意的人，失意的人年紀(jì)不一定大，但一路倒楣，總處于逆境，對(duì)于人生的體會(huì)比較復(fù)雜；第三是非常聰明的人，從秦漢到唐宋，中國(guó)歷代的文人，許多都喜歡道家，他們的作品所用的語(yǔ)匯，他們的生命所展現(xiàn)出的情調(diào)，與崇尚儒家的文人截然不同。像蘇東坡在《前赤壁賦》提到的：“唯江上之清風(fēng)，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無(wú)盡，用之不竭。”這顯然是道家對(duì)大自然的欣賞，可以說(shuō)是敞開(kāi)心靈與自然溝通，不像儒家主要界定在人的社會(huì)中。但是，人活在這個(gè)世界上，也不能沒(méi)有儒家作為指引，因?yàn)槊恳粋€(gè)人都是從家庭出發(fā)，然后進(jìn)入社會(huì)，因而必須設(shè)法實(shí)踐人與人之間適當(dāng)?shù)年P(guān)系。如果離開(kāi)儒家，可能會(huì)面臨不知如何安頓自己，以及不知如何與人相處的問(wèn)題。況且，如果大家都走道家的路，這個(gè)社會(huì)要交給誰(shuí)來(lái)?yè)?dān)當(dāng)呢？由此觀之，儒家和道家在社會(huì)的功用上，是有點(diǎn)分工合作的意味。不過(guò)，一個(gè)人如果喜歡不受約束，自由選擇他的生活方式，他顯然比較傾向于道家。因?yàn)槿寮沂亲屛覀冊(cè)谏鐣?huì)上盡好自己的責(zé)任，重視道德修養(yǎng)，這容易讓人覺(jué)得有壓力。譬如孔子的“知其不可而為之”，明明知道理想不能實(shí)現(xiàn)，還要努力去做，這是很偉大、很悲壯的情懷。長(zhǎng)此以往，難免會(huì)覺(jué)得“何必如此辛苦呢”？這時(shí)候，如果能讓自己轉(zhuǎn)個(gè)彎，從道家的角度來(lái)看待人生，讓一切順其自然，就會(huì)擺脫世上的許多煩惱和束縛，活得更為自在、瀟灑和愉快。