《國富論》的中心思想是看起來似乎雜亂無章的自由市場實(shí)際上是個(gè)自行調(diào)整機(jī)制，自動傾向于生產(chǎn)社會最迫切需要的貨品種類的數(shù)量。

例如，如果某種需要的產(chǎn)品供應(yīng)短缺，其價(jià)格自然上升，價(jià)格上升會使生產(chǎn)商獲得較高的利潤，由于利潤高，其他生產(chǎn)商也想要生產(chǎn)這種產(chǎn)品。生產(chǎn)增加的結(jié)果會緩和原來的供應(yīng)短缺，而且隨著各個(gè)生產(chǎn)商之間的競爭，供應(yīng)增長會使商品的價(jià)格降到“自然價(jià)格”即其生產(chǎn)成本。誰都不是有目的地通過消除短缺來幫助社會，但是問題卻解決了。用亞當(dāng)斯密的話來說，每個(gè)人“只想得到自己的利益”，但是又好象“被一只無形的手牽著去實(shí)現(xiàn)一種他根本無意要實(shí)現(xiàn)的目的，……他們促進(jìn)社會的利益，其效果往往比他們真正想要實(shí)現(xiàn)的還要好。”（《國富論》，第四卷第二章） 但是如果自由競爭受到阻障，那只“無形的手”就不會把工作做得恰到好處。因而亞當(dāng)斯密相信自由貿(mào)易，為堅(jiān)決反對高關(guān)稅而申辯。事實(shí)上他堅(jiān)決反對政府對商業(yè)和自由市場的干涉。他聲言這樣的干涉幾乎總要降低經(jīng)濟(jì)效率，最終使公眾付出較高的代價(jià)。亞當(dāng)斯密雖然沒有發(fā)明“放任政策”這個(gè)術(shù)語，但是他為建立這個(gè)概念所做的工作比任何其他人都多。有些人認(rèn)為亞當(dāng)·斯密只不過是一位商業(yè)利益的辯護(hù)士，但是這種看法是不正確的。他經(jīng)常反復(fù)用最強(qiáng)烈的言辭痛斥壟斷商的活動，堅(jiān)決要求將其消滅。亞當(dāng)斯密對現(xiàn)實(shí)的商業(yè)活動的認(rèn)識也并非天真幼稚?！秶徽摗分杏浻羞@樣一個(gè)典型觀察：“同行人很少聚會，但是他們會談不是策劃出一個(gè)對付公眾的陰謀就是炮制出一個(gè)掩人耳目提高物價(jià)的計(jì)劃。” 亞當(dāng)·斯密的經(jīng)濟(jì)思想體系結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，論證有力，使經(jīng)濟(jì)思想學(xué)派在幾十年內(nèi)就被拋棄了。實(shí)際上亞當(dāng)·斯密把他們所有的優(yōu)點(diǎn)都吸入進(jìn)了自己的體系，同時(shí)也系統(tǒng)地披露了他們的缺點(diǎn)。亞當(dāng)斯密的接班人，包括象托馬斯·馬爾薩斯和大衛(wèi)·李嘉圖這樣著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)家對他的體系進(jìn)行了精心的充實(shí)和修正（沒有改變基本綱要），今天被稱為經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)體系。雖然現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)說又增加了新的概念和方法，但這些大體說來是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)的自然產(chǎn)物。在一定意義上來說，甚至卡爾·馬克思的經(jīng)濟(jì)學(xué)說（自然不是他的政治學(xué)說）都可以看作是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)說的繼續(xù)。 在《國富論》中，亞當(dāng)斯密在一定程度上預(yù)見到了馬爾薩斯人口過剩的觀點(diǎn)。雖然李嘉圖和卡爾·馬克思都堅(jiān)持認(rèn)為人口負(fù)擔(dān)會阻礙工資高出維持生計(jì)的水平（所謂的“工資鋼鐵定律”），但是亞當(dāng)斯密指出在增加生產(chǎn)的情況下工資就會增長。事實(shí)已經(jīng)十分清楚地表明亞當(dāng)斯密在這一點(diǎn)上正確，而李嘉圖和馬克思是錯(cuò)的。 除了亞當(dāng)斯密觀點(diǎn)的正確性及對后來理論家的影響之外就是他對立法和政府政策的影響?！秶徽摗芬粫记筛叱墓P清晰，擁有廣泛的讀者。亞當(dāng)斯密反對政府干涉商業(yè)和商業(yè)事務(wù)、贊成低關(guān)稅和自由貿(mào)易的觀點(diǎn)在整個(gè)十九世紀(jì)對政府政策都有決定性的影響。事實(shí)上他對這些政策的影響今天人們?nèi)阅芨杏X出來。 自從亞當(dāng)斯密以來經(jīng)濟(jì)學(xué)有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展以致他的一些思想已被擱置一邊，因而人們?nèi)菀椎凸浪闹匾浴５珜?shí)際上他是使經(jīng)濟(jì)學(xué)說成為一門系統(tǒng)科學(xué)的主要?jiǎng)?chuàng)立人，因而是人類思想史上的主要人物。