“直流電”（Direct Current，簡(jiǎn)稱DC），又稱“恒流電”，恒定電流是直流電的一種，是大小和方向都不變的直流電，它是由愛迪生發(fā)現(xiàn)的。

1747年，美國(guó)的富蘭克林根據(jù)實(shí)驗(yàn)提出電荷守恒定律，并且定義了正電和負(fù)電的術(shù)語。恒定電流是指大?。妷焊叩停┖头较颍ㄕ?fù)極）都不隨時(shí)間（相對(duì)范圍內(nèi)）而變化，比如干電池。脈動(dòng)直流電是指方向（正負(fù)極）不變，但大小隨時(shí)間變化，比如：我們把50Hz的交流電經(jīng)過二極管整流后得到的就是典型脈動(dòng)直流電，半波整流得到的是50Hz的脈動(dòng)直流電，如果是全波或橋式整流得到的就是100Hz的脈動(dòng)直流電，它們只有經(jīng)過濾波（用電感或電容）以后才變成平滑直流電，當(dāng)然其中仍存在脈動(dòng)成分（稱紋波系數(shù)），大小視濾波電路的濾波效果。交流電（alternating[??lt?r?ne?t] current[?k?r?nt, ?k?r-]），簡(jiǎn)稱為AC。交流電也稱“交變電流”，簡(jiǎn)稱“交流”。一般指大小和方向隨時(shí)間作周期性變化的電壓或電流。它的最基本的形式是正弦電流。當(dāng)發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)后，產(chǎn)生交流電流的方法則被發(fā)現(xiàn)。早期的成品由麥可·法拉第與波利特·皮克西等人開發(fā)出來。其中，波利特·皮克西Hippolyte Pixii于1832年基于麥可·法拉第Michael Faraday的原理制造了第一臺(tái)交流電機(jī)。

1882年，英國(guó)電工詹姆斯·戈登建造了大型雙相交流發(fā)電機(jī)。第一代開爾文男爵威廉·湯姆森（William Thomson, 1st Baron Kelvin，1824年6月26日－1907年12月17日）與塞巴斯蒂安·費(fèi)蘭蒂Sebastian Ziani de Ferranti 開發(fā)早期交流發(fā)電機(jī)，頻率介于100赫茲至300赫茲之間。

1891年，尼古拉·特斯拉Nikola Tesla取得了“高頻率”（15,000赫茲）交流發(fā)電機(jī)的專利。

1891年后，多相交流發(fā)電機(jī)被用來供應(yīng)電流，此后的交流發(fā)電機(jī)的交流電流頻率通常設(shè)計(jì)在16赫茲至100赫茲間，搭配弧光燈、白熾燈或電動(dòng)機(jī)使用。以正弦交流電應(yīng)用最為廣泛，且其他非正弦交流電一般都可以經(jīng)過數(shù)學(xué)處理后，化成為正弦交流電的疊加。正弦電流（又稱簡(jiǎn)諧電流），是時(shí)間的簡(jiǎn)諧函數(shù)。當(dāng)閉合線圈在勻強(qiáng)磁場(chǎng)中繞垂直于磁場(chǎng)的軸勻速轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，線圈里就產(chǎn)生大小和方向作周期性改變的正弦交流電。