租界是指兩個國家議訂租地或租界章程后，在其中一國的領(lǐng)土上為擁有行政自治權(quán)和治外法權(quán)（領(lǐng)事裁判權(quán)）的另一國設(shè)立的合法的外國人居住地（土地國有化）。

“租界”這一名詞在中文中出現(xiàn)的時間為1860年代。 租界要具備中外文件條約作為依據(jù)，有明確的地域四至，區(qū)域內(nèi)的外國居留民行使獨立完善的行政、司法體系。中國的租界制度以最早建立的上海租界為藍本，并影響到其他租界。 租界最主要的特點是內(nèi)部自治管理，并不由租借國派遣總督，而是成立市政管理機構(gòu)——工部局，擔(dān)任市政、稅務(wù)、警務(wù)、工務(wù)、交通、衛(wèi)生、公用事業(yè)、教育、宣傳等職能，兼有西方城市議會和市政廳的雙重職能。