英國作為世界上最早實施義務(wù)教育的國家之一， 從1870 年頒布的《初等教育法》規(guī)定5-10 歲兒童必須接受義務(wù)教育開始，到至今規(guī)定5-16 歲的12 年義務(wù)教育政策為止，中間經(jīng)歷多次改革，以保障兒童青少年受教育的機(jī)會。

尤其是自1973 年《教育法案》頒布開始，以法律的形式規(guī)定英格蘭與威爾士的義務(wù)教育年限為12 年（5-16 歲），從此，英國開始進(jìn)入12 年義務(wù)教育的新教育時代。時至今日，英國的教育發(fā)展及改革一直堅持義務(wù)教育優(yōu)先的原則，在學(xué)制、課程設(shè)置、學(xué)業(yè)考核、師資培養(yǎng)、財政、管理等方面的政策及法規(guī)越來越完善，也給我國的義務(wù)教育政策制定及調(diào)整帶來很多啟示。但英國作為一個聯(lián)合王國，英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭地區(qū)在教育政策上也都有自己的地區(qū)特色。首先，在義務(wù)教育年限上，英格蘭、蘇格蘭、威爾士的義務(wù)教育是5-16 歲，而北愛爾蘭為4-16 歲。英國教育部規(guī)定英格蘭地區(qū)學(xué)生16 周歲的暑期（6 月的最后一個周五）離校后至18 歲期間，需繼續(xù)接受全日制教育（如在學(xué)院），或者開始做學(xué)徒工、培訓(xùn)生，或邊工作/ 擔(dān)任志愿者（每周20 小時以上） 邊業(yè)余學(xué)習(xí)或培訓(xùn)，蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭地區(qū)則無此規(guī)定。其次，各地教育體制也有所不同：英格蘭、威爾士及北愛爾蘭的小學(xué)分為幾個關(guān)鍵階段，并且各地區(qū)的關(guān)鍵階段劃分年級也有所不同；而蘇格蘭的小學(xué)則沒有明顯階段劃分。另外，各地區(qū)的考試測評機(jī)制也有所不同，在義務(wù)教育結(jié)束時，英格蘭、威爾士、北愛爾蘭的學(xué)生參加統(tǒng)一組織的普通中等教育證書考試（GCSE）；蘇格蘭學(xué)生則參加蘇格蘭標(biāo)準(zhǔn)等級考試。本文主要關(guān)注的是以英格蘭為代表的英國12 年義務(wù)教育政策。另外，英國承擔(dān)義務(wù)教育的學(xué)校類型也多種多樣。根據(jù)資金來源、運(yùn)行體制、課程設(shè)置、選擇方式等方面的不同，英國的學(xué)校主要有社區(qū)學(xué)校、教會學(xué)校、自由學(xué)校、特許學(xué)校、國家寄宿學(xué)校、信托學(xué)校、受津貼民辦學(xué)校、私立學(xué)校、公學(xué)等。