憲法（constitution）是國家的根本大法，適用于國家全體公民，是特定社會政治經(jīng)濟和思想文化條件綜合作用的產(chǎn)物，集中反映各種政治力量的實際對比關(guān)系，確認革命勝利成果和現(xiàn)實的民主政治，規(guī)定國家的根本任務(wù)和根本制度，即社會制度、國家制度的原則和國家政權(quán)的組織以及公民的基本權(quán)利義務(wù)等內(nèi)容。

國家內(nèi)部政治力量的對比關(guān)系的變化對憲法的發(fā)展變化起著直接作用，國際關(guān)系也對憲法發(fā)展趨勢有所影響。發(fā)展歷程概念的產(chǎn)生“憲法”一詞，來源于拉丁文constitution，本是組織、確立的意思。古羅馬帝國用它來表示帝王的“詔令”、“諭旨”，以區(qū)別于市民會議通過的法律文件。歐洲“封建”時代用它表示在日常立法中對國家制度的基本原則的確認，含有組織法的意思。英國在中世紀時期建立了代議制度（當(dāng)然這種情況在中國先秦時期是沒有的），確立了國王沒有得到議會（代議機關(guān)）同意就不得征稅和進行其他立法的原則。后來代議制度普及于歐美各國，人們就把規(guī)定代議制度的法律稱為憲法，指確認立憲政體的法律。“憲”、“憲令”、“憲法”等詞在中國古代典籍中與“法”同義，日本古代“憲”也指法令、制度，都與現(xiàn)代“憲法”一詞含義不同。

19世紀60年代明治維新時期，隨著西方立憲政治概念的傳入，日本才有相當(dāng)于歐美的概念出現(xiàn)。世界各國的早期憲法形式1898年，中國戊戌變法時，以康有為為首的維新派要求清廷制定憲法，實行日本式的君主立憲。

1908年中國清政府頒布以1889年《大日本帝國憲法》為藍本的《欽定憲法大綱》，從此“憲法”一詞在中國就成為國家根本大法的專用詞。世界上最早的憲法是英國的不成文憲法。它是17世紀中期資產(chǎn)階級與封建貴族爭奪政權(quán)過程中互相妥協(xié)的產(chǎn)物。通過一系列逐步限制王權(quán)和擴大資產(chǎn)階級政治權(quán)力的憲法性法律，如《權(quán)利法案》《人身保護法》《王位繼承法》《國會法》等，這些憲法性法律同政治慣例、司法判例一起構(gòu)成了英國憲法，確立了英國立憲君主制政體和議會內(nèi)閣制。美國在反對英國殖民統(tǒng)治的獨立戰(zhàn)爭勝利后，于1776年由各州的代表參加的制憲會議草擬了《邦聯(lián)條例》，經(jīng)各州批準后于1781年3月生效，成為美國也是世界上第一部成文憲法，開創(chuàng)了一個成文憲法時代。

1787年9月通過的《美國憲法》于1789年4月生效，這部憲法確立了美利堅合眾國的聯(lián)邦制度和以三權(quán)分立為核心的總統(tǒng)制。

1791年法國制定了歐洲大陸第一部憲法，把1789年法國大革命中誕生的《人權(quán)與公民權(quán)宣言》作為憲法的序言，在這部憲法的基礎(chǔ)上建立起法蘭西第一共和國。英國是世界上最早的憲法國家，但英國憲法沒有制定出一部統(tǒng)一的，完整的成文法典，而是由各個歷史時期頒布的憲法性文件，法院判例和國會慣例所組成。美國憲法是資本主義國家第一部成文憲法，它是以1776年美國獨立戰(zhàn)爭勝利后通過的《獨立宣言》和聯(lián)邦條例為基礎(chǔ)，于1787年在費城制憲會議上制定的，在資本主義國家制憲中產(chǎn)生了很大的影響。中國的第一部憲法性文件是1908年清政府頒布的《欽定憲法大綱》，由憲政編查館參照1889年《日本帝國憲法》制定，內(nèi)容上有“君上大權(quán)”和“臣民權(quán)利義務(wù)”兩個部分組成。三個階段從傳統(tǒng)的國家學(xué)來看，憲法的發(fā)展可以分為三個階段：警察國家時期國家與社會并未真正區(qū)分，統(tǒng)治者作為國家的代表，與代表人民生活環(huán)境的社會之間的關(guān)系如同家父長，統(tǒng)治者擁有至高權(quán)力，國家可以為人民等，規(guī)范以上事項之憲法即為“固有意義的憲法”。自由法治國家時期此一時期由于思想的啟蒙、中產(chǎn)階級興起，國家與社會逐漸區(qū)分開來，此一時期的思想認為社會先于國家存在，且基于私法自治（即契約自由原則）而自發(fā)性形成，國家是為了使社會運作完善而產(chǎn)生的，因此政府對于社會的干預(yù)越小越好，透過天賦人權(quán)、議會制度、司法制度的確立，國家間接使社會運作順利，人民權(quán)利透過間接的方式受到憲法的保障，所以又稱為“形式法治國”。在此一時期，行政法開始出現(xiàn)，依法行政、法律保留、特別權(quán)力關(guān)系等概念逐漸出現(xiàn)。社會法治國家時期鑒于前一時期國家任務(wù)范圍狹隘，在私法自治及契約自由等前提之下，經(jīng)濟力強大的社團或財團造成市場壟斷，對于人民權(quán)利侵害過巨，因此認為國家與社會的關(guān)系并非完全重疊，也非完全分立的二元，而是應(yīng)有適度的混合，國家形成社會秩序同時，也要對人民權(quán)利予以最低的保障，強調(diào)人民基本權(quán)利可直接以憲法為保障根據(jù)，并且憲法應(yīng)加入基本國策，以補充性原則保障人民福利。此一時期，不只國家，社會的一般人民也要遵守憲法對于基本權(quán)的保障規(guī)定，但隨著時間轉(zhuǎn)移，因而使國家修改憲法的可能性增加。