倫琴最大的貢獻(xiàn)當(dāng)然是發(fā)現(xiàn)X線。
說起來他發(fā)現(xiàn)X線還有一段故事。
1861年,英國科學(xué)家威廉·克魯克斯發(fā)現(xiàn)通電的陰極射線管有放電產(chǎn)生的光線。于是就把它拍下來。可是顯影后發(fā)現(xiàn)整張干版上什么也沒照上,一片模糊。他認(rèn)為干版舊了,又用新干版連續(xù)照了三次,依然如此??唆斂怂沟膶?shí)驗(yàn)室非常簡陋,他認(rèn)為是干版有毛病,退給了廠家,就這樣,一個(gè)偉大的發(fā)現(xiàn)與他失之交臂。
20多年后的1895年10月,倫琴也發(fā)現(xiàn)這個(gè)現(xiàn)象,他決心查個(gè)水落石出。年過半百的倫琴吃住在實(shí)驗(yàn)室,一連做了7個(gè)星期的秘密實(shí)驗(yàn)。
11月8日,他用黑紙把陰極射線管嚴(yán)密地包起來,只留下一條窄縫。這次他發(fā)現(xiàn)電流通過時(shí),兩米開外一個(gè)涂了氰亞鉑酸鋇的小屏發(fā)出明亮的熒光。倫琴證明了這種效應(yīng)是一種看不見的射線引起的,它能穿過紙和2--3厘米厚的木頭,能穿過薄鋁片,但不能穿過較厚的金屬和其他致密物質(zhì)。如果把手放在管子與熒光屏之間,可以看到手上的骨骼。
12月28日,他宣布了自己的新發(fā)現(xiàn),并將這個(gè)性質(zhì)不明的射線叫做X射線。后人將X線以他的名字命名,成為倫琴射線。以X線為基礎(chǔ)產(chǎn)生了X線學(xué),也稱為倫琴射線學(xué)(roentgenology)。