國際商法經(jīng)歷了“國際性—國內(nèi)法—國際性”的發(fā)展過程，但前后的“國際性”卻有著實質(zhì)的區(qū)別。

早在古羅馬法中就已出現(xiàn)了調(diào)整商事關(guān)系的法律，也有些學者認為公元前15世紀的《赫梯法典》中關(guān)于商品價格管理的規(guī)定，以及古希臘時期的羅得法即是古代商法的最初形式，但今天普遍認為近代歐洲各國的商法主要源于中世紀形成的商人習慣法。這種看法有著深厚的社會根源。

11世紀時東西方的貿(mào)易發(fā)展促進了地中海沿岸一些新興城市的商業(yè)繁榮。隨后，貿(mào)易逐步擴大到大西洋沿岸等地，而中世紀的歐洲大陸處于封建法和寺院法的支配之下，與這種繁榮的發(fā)展形成鮮明的對比:一些正常的商業(yè)行為被認為是違法的，許多商業(yè)活動得不到法律保護，缺少必要的法律規(guī)則。商人團體迫切需要新的規(guī)范來保護他們的利益。在這種情況下，意大利的佛羅倫薩等地首先出現(xiàn)了保護商人自己利益的商人行會組織——商人基爾特(Merchane Guid)。這種商人自治組織制訂和編撰習慣規(guī)則，組織商事法庭，這些習慣規(guī)則被因襲沿用，形成了系統(tǒng)的商人習慣法，它鮮明地體現(xiàn)出了商事活動盈利、迅捷的特點，強調(diào)按公平、合理的原則來處理案件，且只適用于商人團體內(nèi)部。因而，這一時期的商人習慣法具有國際性的特征，商事團體的內(nèi)部規(guī)則普遍適用于來自各國從事商事活動的商人。

16世紀后，歐洲一些國家封建割據(jù)勢力衰弱，形成統(tǒng)一的民族國家，相應(yīng)地，一些封建法和寺院法被廢棄，國家統(tǒng)治階級開始注意對商事的立法，行使立法權(quán)，把商人習慣法變成國內(nèi)法，從而使商法失去了它原有的國際性。但嚴格地說，歐洲各國早期的商事成文法實質(zhì)上僅僅是對中世紀商人習慣法的一種確認。法國于1807年制訂了著名的商法典，德國和日本分別于1897年和1899年制訂了獨立的商法典。

19世紀，出于商業(yè)上的需要，英美等國還制訂了一系列商事方面的單行法規(guī)，如1893年英國的《貨物買賣法》，1906年美國的《統(tǒng)一買賣法》。第二次世界大戰(zhàn)后，特別是20世紀60年代以后，各國之間的經(jīng)濟聯(lián)系日益密切，客觀上要求建立統(tǒng)一的國際商事法律，許多國際組織也都在積極從事研究和制訂統(tǒng)一的國際商法的工作。這樣，商法進入了一個新的發(fā)展階段，最主要的特點是恢復了商法的國際性和統(tǒng)一性。自20世紀以來，一些國際組織發(fā)起了國際商事統(tǒng)一立法運動。其中最有影響的是國際貿(mào)易法委員會和國際商會。由聯(lián)合國國際貿(mào)易法委員會負責起草的國際貿(mào)易統(tǒng)一法的文件有:1974年《國際貨物買賣時效公約》，1978年《聯(lián)合國海上貨物運輸公約》(漢堡規(guī)則)，1980年《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》等。國際商會在統(tǒng)一國際商業(yè)慣例方面起著重要的作用，由它負責制訂的國際貿(mào)易慣例有:《國際貿(mào)易術(shù)語解釋通則》、《跟單信用證統(tǒng)一慣例》、《托收統(tǒng)一規(guī)則》等。