1870年英國教育有一個重大改革，當時出臺了《初等教育法》，英國成為了世界上最早實施義務教育的國家之一，《初等教育法》規(guī)定5-10歲兒童必須接受義務教育從1870年開始，到至今規(guī)定5-16歲的12年義務教育政策為止，中間經(jīng)歷多次改革，以保障兒童青少年受教育的機會。

尤其是自1973年《教育法案》頒布開始，以法律的形式規(guī)定英格蘭與威爾士的義務教育年限為12年（5-16歲），從此，英國開始進入12年義務教育的新教育時代。