目前可考察到的第一位使用手語的是法國德雷佩神父。

1、他為了需要，自己創(chuàng)造發(fā)明手語以利管訓(xùn)工作。到了1760年他的收容所改為國立聾校，他擔(dān)任第一任校長。美國在1817年設(shè)救濟(jì)院，收容聾人并開始使用手語，美國手語源自法國。日本模仿力強(qiáng)，1880年也在東京設(shè)立第一所聾啞學(xué)校，而后大阪、京都也都相繼成立聾校。

1895年起臺灣被日本人占據(jù)50年，在這段期間日本人在臺灣的臺南、臺北成立聾校，所使用的手語大多是東京、大阪型。

2、我國手語工作有歷史記載的僅100多年。 1887年（清光緒13年），美國傳教士梅里士在山東登州（今蓬萊）創(chuàng)辦聾啞學(xué)校，并搜集中國聾人手勢，同時將手指字母傳入中國。 這是我國手語應(yīng)用和聾人教育的開端。

3、解放后的50年代中期，中國聾啞人福利會組織整理中國各地地方聾人手勢，選擇北京、沈陽、哈爾濱、青島、上海、南京、武漢、廣州、蘭州、成都、昆明等11個城市作為基地，在地方手勢的基礎(chǔ)上加以綜合篩選，編制了《聾啞人通用手語草圖》共4輯，收入2000余個單詞手勢動作圖解。這是我國手語工作的正式開始。

4、1985年底，中國盲人聾啞人協(xié)會委托上海市盲人聾啞人協(xié)會對4輯《聾啞人通用手語圖》進(jìn)行全面修訂，提出修改意見，在全國第三次手語工作會議討論通過，易名《中國手語》，共分15大類，收詞3330條。

5、1992年底，中國聾人協(xié)會成立中國手語新增詞工作小組，要求全國各地征集原中國手語中未收入，而目前急需的新詞詞目及手勢動作設(shè)計。

6、1993年8月在哈爾濱召開中國手語新增詞手勢動作審定會議，通過將2266個新增詞及手勢動作，做為《中國手語》（續(xù)集）出版。正續(xù)兩集《中國手語》共收入5600余個單詞手勢動作。