福利國家是一種國家形態(tài)，福利是這種國家形態(tài)的特性，是用來界定國家的，福利國家這種國家形態(tài)突出地強化了現(xiàn)代國家的社會功能，所以它是一個政治學的概念，而社會福利則是社會學概念。

福利本身更是經(jīng)濟學的概念。經(jīng)濟環(huán)境是國家決策的條件和基礎(chǔ)，而社會福利則是國家決策的結(jié)果。現(xiàn)代福利制度起源于英國的《貝弗里奇報告》?！敦惛ダ锲鎴蟾妗穼?zhàn)后英國福利社會的建設(shè)產(chǎn)生了巨大的影響。這個報告主張的社會福利可以被概括為“3U”思想：普享性原則（Universality），即所有公民不論其職業(yè)為何，都應(yīng)被覆蓋以預(yù)防社會風險；統(tǒng)一性原則（Unity），即建立大一統(tǒng)的福利行政管理機構(gòu)；均一性原則（Uniformity），即每一個受益人根據(jù)其需要，而不是收入狀況，獲得資助。福利國家不是社會保險，不是公費醫(yī)療，也不是家庭福利或社會救濟計劃。福利國家甚至不等同于社會保障或社會政策，而是它們的加總。社會保險在第一次世界大戰(zhàn)以前就出現(xiàn)了，但是卻沒有人會把最先推行了社會保險制度的“鐵血首相”俾斯麥稱為“福利首相”。希特勒曾經(jīng)為了發(fā)動侵略戰(zhàn)爭而大搞民族社會主義，當然也不會有人認為，那種口稱“人民國家”，實則實行種族滅絕政策的“第三帝國”就是“福利帝國”。絕大多數(shù)國家的政府都實行社會政策，這些政策彼此之間相差萬里，所以不能說實行某種社會政策的政府都是“福利政府”，它們所代表的國家都是“福利國家”。原因：在新的社會經(jīng)濟政治條件下，現(xiàn)代資產(chǎn)階級為了調(diào)節(jié)緩和階級矛盾，保證社會資本、主要是壟斷資本積累的需要，并維護其統(tǒng)治地位，而通過政府所推行各種社會福利措施，并最終演變成為福利國家政策。前提：在生產(chǎn)力提高的基礎(chǔ)上，建立起來的比較完善的社會福利制度資金來源：由個人繳納，企業(yè)繳納和國家補貼三部分組成變化：從單純的救濟發(fā)展成為公民的社會權(quán)利，得到立法和制度上的保證種類：包括醫(yī)療保險，失業(yè)保險，工傷保險和養(yǎng)老保險特點：覆蓋面廣，低收入階層受惠多。實質(zhì)：是由國家進行國民收入再分配的一種形式，反映了分配領(lǐng)域社會化的趨勢。功能：縮小貧富差距，緩和階級矛盾，促進社會和諧；促進社會公平；穩(wěn)定社會秩序。

20世紀30年代的經(jīng)濟大危機孕育了世界大戰(zhàn)，但也催生了英國的“人民預(yù)算”和美國的“羅斯福新政”。在戰(zhàn)爭廢墟上建立起的是新的福利制度，后被泛稱為“福利國家”。福利國家在20世紀下半葉成了西歐社會的時代精神和基本制度。英國于1948年率先建成福利國家，之后西歐各國紛紛效仿，再之后西歐國家的福利制度又受到歐洲其他資本主義國家的推崇。 其中，最典型的是北歐國家，它們后來甚至成了西方福利國家的“櫥窗”。而作為福利國家策源地的英國，自上世紀70年代遇到財政困難后，開始改革并逐漸削減福利的規(guī)模，引入市場因素。英國削減福利制度的改革，是由其財政壓力帶來的，此后，削減福利的改革浪潮逐步席卷到幾乎所有西方發(fā)達國家，包括美國。而自從1990年蘇東劇變以后，北歐國家卻“逆向而行”，實行了擴大福利制度的改革。國外有學者認為，英國作為昔日福利制度的發(fā)源地，它的福利制度已不是貝弗里奇模式了；相反，北歐國家卻繼承了英國模式的“衣缽”，成為貝弗里奇模式的典范。典型的福利國家有：科威特、卡塔爾、巴林、瑞士、瑞典、挪威、新加坡、冰島、芬蘭、美、英、法、德、日本、澳大利亞、新西蘭等國家。