牛津大學(xué)歷史悠久，但始建于哪一年，沒有人能確切說得出來。

牛津大學(xué)的創(chuàng)始故事頗為傳神，根據(jù)當(dāng)?shù)厝说恼f法，牛津大學(xué)創(chuàng)始于1167年，當(dāng)時英王亨利二世下令禁止英國的神學(xué)學(xué)生到巴黎大學(xué)研究神學(xué)或宗教，因而一幫宗教學(xué)者及學(xué)生慢慢聚集于此，逐漸演變成學(xué)院的雛形。換言之，牛津大學(xué)的成立是因早期“人才外流”的問題。不過，也有資料表明它的教學(xué)活動可追溯到1096年，如果從那時算起，牛津的歷史超過了900年。毫無疑問，牛津大學(xué)是現(xiàn)存人類歷史上最早的大學(xué)之一。有的歷史學(xué)家說，默頓學(xué)院(MertonCollege)是最早的學(xué)院；亦有人說，大學(xué)學(xué)院(UniversityCollege)才是大學(xué)的濫觴。不管哪一種說法正確，都無損于今日由46個學(xué)院所組成的牛津大學(xué)在學(xué)術(shù)上的崇高地位。