形聲字漢字絕大部分都是合體字，由兩個(gè)以上的偏旁構(gòu)成。

有些合體字的偏旁只與字義發(fā)生聯(lián)系，與字音沒有關(guān)系，這樣的字是會(huì)意字，例如“眾、灶、涉、安、家、囚、臭、尖、塵”等字；有些合體字的偏旁，一部分與字義發(fā)生聯(lián)系，一部分與字音發(fā)生聯(lián)系，這樣的字就是形聲字，例如“蝦、烤、裳、吐、桿、氨、理、忘”等字。形聲字中與字義發(fā)生聯(lián)系的偏旁叫形旁，前面例字中的偏旁“蟲、火、衣、口、木、氣、王（玉）、心”就是形旁；與字音發(fā)生聯(lián)系的偏旁叫聲旁，如例字中的偏旁“下、考、尚、土、干、安、里、亡”就是聲旁。形聲字就是由表示字義的形旁和表示字音的聲旁構(gòu)成的漢字。一個(gè)形旁或聲旁可以同多個(gè)漢字發(fā)生聯(lián)系，充當(dāng)多個(gè)漢字的偏旁，這樣既提高了偏旁（許多同時(shí)又是字）的使用率，使得漢字更加系統(tǒng)化，又便于使用者迅速領(lǐng)會(huì)字義，掌握字音，正確運(yùn)用。例如用“鳥”作形旁的漢字，意義都同鳥有關(guān)，如“鶘、鵬、鵜、鵑、鸝、鷓、鴣”等字；用“胡”作聲旁的字，讀音都同“胡”相同，如“糊、瑚、湖、蝴、葫、猢、煳、鶘”等字。同象形字、指事字、會(huì)意字相比較，形聲字的優(yōu)點(diǎn)是顯而易見的，它可以因形見義，據(jù)形知音，把文字的表義和表音兩種功能有機(jī)地融合為一體，記錄語言更具科學(xué)性、合理性，既適應(yīng)了漢語分化同音字、同音詞的需要，也適應(yīng)了漢語方言分歧、語音差別大的狀況。所以，形聲字一出現(xiàn)，就得到了迅速發(fā)展。甲骨文中，形聲字所占的比例還非常少，金文中則呈現(xiàn)出發(fā)展趨勢，到了漢代，形聲字已成為漢字系統(tǒng)里的主流。據(jù)統(tǒng)計(jì)，東漢許慎編纂的《說文解字》收錄漢字9353個(gè)，其中的形聲字就占了82%；南宋鄭樵對23000多個(gè)漢字進(jìn)行了統(tǒng)計(jì)分析，形聲字占90%；現(xiàn)代7000個(gè)通用漢字中，形聲字也占80%以上。由上面的統(tǒng)計(jì)可見，現(xiàn)代漢字系統(tǒng)以形聲字為主。這眾多的形聲字，都是由數(shù)量有限的形旁和聲旁組合而成的。據(jù)有關(guān)資料統(tǒng)計(jì)，構(gòu)成現(xiàn)代形聲字的形旁約有250個(gè)，聲旁約有1300個(gè)。這些形旁、聲旁互相配合，就構(gòu)成了漢字的形聲字系統(tǒng)。形旁和聲旁的搭配方式是多種多樣的，主要有以下6種：左形右聲，如：清、松、城、漁、貍、情、描、帽、紡左聲右形，如：功、領(lǐng)、救、戰(zhàn)、郊、放、鴨、飄、歌上形下聲，如：露、花、崗、草、笠、芳、窺、景、箱上聲下形，如：烈、忘、警、恭、剪、堡、帛、貸、盒內(nèi)形外聲，如：聞、悶、辮、辯、問外形內(nèi)聲，如：圓、閣、衷、病、趕、廳、近在各種組合的形聲字中，左形右聲的類型最多，幾乎占現(xiàn)代常用形聲字的80%，其次是左聲右形類，約占6%，其余幾種結(jié)構(gòu)的形聲字就比較少了。一些常用的形旁，在形聲字中的位置都有一定的規(guī)律，例如單人旁、木字旁、豎心旁、絞絲旁、衣字旁、示字旁等形旁一般都在字的左邊，立刀旁、戈字旁、鳥字旁、欠字旁等形旁一般都在字的右邊，草字頭、竹字頭、寶蓋頭、雨字頭等形旁都在字的上面，心字底、四點(diǎn)底（火字的變形）、皿字底等形旁都在字的下面。這種結(jié)構(gòu)從秦漢時(shí)的篆書發(fā)展為隸書后就已經(jīng)固定下來了。