李嘉圖受亞當(dāng)·斯密《國富論》的影響，開始研究經(jīng)濟(jì)問題，研究的領(lǐng)域主要包括貨幣、價格和稅收。

李嘉圖以邊沁的功利主義為出發(fā)點(diǎn)，建立起了以勞動價值論為基礎(chǔ)，以分配論為中心的理論體系。他繼承了斯密理論中的科學(xué)因素，堅持商品價值由生產(chǎn)中所耗費(fèi)的勞動決定的原理，并批評了斯密價值論中的錯誤。他提出決定價值的勞動是社會必要勞動，決定商品價值的不僅有活勞動，還有投在生產(chǎn)資料中的勞動。他認(rèn)為全部價值由勞動產(chǎn)生，并在3個階級間分配：工資由工人的必要生活資料的價值決定，利潤是工資以上的余額，地租是工資和利潤以上的余額。由此說明了工資和利潤、利潤和地租的對立，從而實際上揭示了無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級、資產(chǎn)階級和地主階級之間的對立。他還論述了貨幣流通量的規(guī)律、對外貿(mào)易中的比較成本學(xué)說等。但他把資本主義制度看作永恒的，只注意經(jīng)濟(jì)范疇的數(shù)量關(guān)系，在方法論上又有形而上學(xué)的缺陷，因而不能在價值規(guī)律基礎(chǔ)上說明資本和勞動的交換、等量資本獲等量利潤等，這兩大難題最終導(dǎo)致李嘉圖理論體系的解體。他的理論達(dá)到資產(chǎn)階級界限內(nèi)的高峰，對后來的經(jīng)濟(jì)思想有重大影響。