數(shù)學競賽與體育比賽在精神上有許多相通之處，因此國際上把數(shù)學競賽叫做數(shù)學奧林匹克。
最早的數(shù)學競賽是匈牙利于1894年舉辦的，從此以后，許多國家爭相仿效舉辦了全國性的數(shù)學競賽。
1902年，羅馬尼亞首次舉辦數(shù)學競賽；1934年，前蘇聯(lián)首次舉辦“數(shù)學奧林匹克”。以后保加利亞于1949年，波蘭于1950年，捷克斯洛伐克于1951年，南斯拉夫、荷蘭于1962年，蒙古人民共和國于1963年，英國于1965年，加拿大、希臘于1969年，西德、奧地利于1970年，美國于1972年……也都舉辦了數(shù)學競賽。
1956年，著名的數(shù)學家華羅庚教授等倡導的高中數(shù)學競賽，先后在北京、天津、上海和武漢四大城市舉行，從而揭開了我國數(shù)學競賽的序幕。國際性的數(shù)學競賽活動，是從1959年開始的。這一年，羅馬尼亞數(shù)學學會首先發(fā)出倡議，在布加勒斯特舉行了第一屆“國際數(shù)學奧林匹克”，得到了東歐七國的積極響應(yīng)。此后，世界上每年舉行一次國際性的數(shù)學競賽活動。
1985年，我國首次派代表參加了第26屆國際數(shù)學奧林匹克。
